這完全是一部經典B級片場景的素材。一個槍手用手槍指著受害者的額頭，螢幕在聽到一聲巨響之前逐漸變黑。一位追蹤子彈軌跡的法醫專家會看到子彈穿過大腦的前額葉皮層——決策處理的中心部位。對這個大腦區域通常致命的損傷倖存下來的人不應該對他們的人格發生戲劇性的改變感到驚訝。在神經學史上被引用最多的案例之一中，19 世紀的鐵路工人菲尼亞斯·蓋奇的前額葉皮層被一根鐵棒穿透；他活了下來並講述了這個故事，但再也無法做出明智的決定。可卡因成癮者實際上可能會自我造成類似的損害。由此產生的功能障礙可能會導致即使是戒毒的成癮者在任何時候都渴望毒品，比如說， техно曲的低音轟鳴聲會讓他們想起毒品。
即使是不使用違禁藥物或頭部中槍的人也不得不面對
大腦額葉炮製的一些決定可能會誤導他們的現實。事實上，前額葉皮層內的一個特定區域，腹內側前額葉皮層 (VMPFC)，是最近震撼全球的巨大全球經濟內爆的嫌疑區域之一。
事實證明，VMPFC 是經濟學家所說的“貨幣錯覺”的中心位置。當人們忽略關於通貨膨脹對購買的扭曲影響的明顯資訊，並在非理性的飛躍中，決定該事物比實際價值高得多時，就會發生這種錯覺。貨幣錯覺可能會讓潛在買家相信，房屋始終是一項偉大的投資，因為他們錯誤地認為價格必然會上漲。耶魯大學經濟學教授羅伯特·J·席勒認為，貨幣錯覺的錯誤邏輯導致了房地產泡沫：“由於人們很可能記住他們多年前為房屋支付的價格，但很少記住當時的其他價格，因此他們錯誤地認為房價上漲幅度超過其他價格，從而錯誤地誇大了房屋的投資潛力。”
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幾十年來，經濟學家一直在爭論貨幣錯覺，以及更普遍而言，非理性對經濟交易的影響本身是否是虛幻的。著名的貨幣理論家米爾頓·弗裡德曼假設，消費者和僱主保持清醒，並且作為理性人，在購買商品或支付工資時會考慮通貨膨脹。換句話說，他們是商品真實價值的良好判斷者。
但行為經濟學家的觀點，他們研究心理學在經濟決策中的作用，今天正受到越來越多的關注，因為許多領域的科學家都在努力理解為什麼世界經濟會如此迅速而猛烈地衰落。他們的大腦科學家同行也支援他們的觀點，這些科學家拍攝了 VMPFC 和其他大腦區域的顱內快照。值得注意的是，德國波恩大學和加州理工學院的研究人員在三月份的《美國國家科學院院刊》上報告的一項實驗表明，一些大腦的決策迴路在腦部掃描器的影像上顯示出貨幣錯覺的跡象。當受試者遇到更大金額的貨幣時，VMPFC 的一部分會亮起來，即使該總額的相對購買力沒有改變，因為價格也上漲了。
前額後方負責貨幣誤解的區域被照亮，這只是一個例子，說明神經影像學與行為心理學和經濟學的高科技融合已經開始為個人以及更大規模的整體經濟如何偏離軌道提供線索。這些學科共同試圖發現，一個建立在名義上的防崩潰保障措施之上的經濟體系，為什麼會經歷近乎災難性的崩潰。其中一些研究已經被奧巴馬政府採用作為行動指南，因為它試圖穩定銀行和住房部門。
理性錯覺
現在越來越受到關注的行為思想反對現代經濟理論的一些核心思想，包括認為每個買方和賣方都構成了“經濟人”的典範，即一個純粹理性的、受自身利益驅動的人。“在所有條件下，古典經濟學中的人都是一個能夠進行客觀推理的自動機，”金融歷史學家彼得·伯恩斯坦寫道。
理性主義信條的另一個核心原則是有效市場假說，該假說認為，關於商品的過去和當前的所有資訊都反映在其價格中——市場在買方和賣方之間達到恰到“正確”價格的均衡點。唯一可能擾亂供需之間平衡的是外部衝擊，例如石油卡特爾意外的價格設定。透過這種方式，金融系統的動態保持平衡。古典理論規定，市場的內部動態不會導致反饋迴圈，其中一次價格上漲會引起另一次價格上漲，從而產生泡沫，而週期的隨後逆轉會加劇經濟的嚴重不穩定。
對有效市場假說的嚴格解釋意味著，泡沫破裂的風險將反映在現有市場價格中——房屋價格和被打包成現在被稱為“有毒證券”的風險（次級）抵押貸款的價格。但如果真是這樣，市場如此有效，價格怎麼會跌得如此之快？前聯邦儲備委員會主席艾倫·格林斯潘甚至對傳統理論的失敗表示震驚。作為有效市場概念的長期擁護者，他在 2008 年 10 月對國會委員會表示：“我們這些指望貸款機構的自身利益來保護股東權益的人，尤其是我自己，都處於震驚的難以置信的狀態。”
動物精神
行為經濟學家試圖找出導致泡沫和嚴重市場失衡的心理因素，他們是心理學家 Amos Tversky 和 Daniel Kahneman 的思想繼承人，他們從 1970 年代開始研究，挑戰了將金融行為者視為理性機器人的概念。卡尼曼因這項工作獲得了 2002 年諾貝爾經濟學獎；如果特沃斯基還活著，肯定也會獲獎。他們開創性的工作探討了貨幣錯覺和其他心理上的弱點，例如我們傾向於對損失 1,000 美元感到比對獲得相同金額感到快樂更悲傷。
行為經濟學的一個統一主題是經常性的非理性心理衝動，這些衝動是金融泡沫和隨之而來的嚴重衰退的基礎。該領域的領導者席勒引用了“動物精神”——經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯最初使用的一個詞——作為解釋。商業週期，即經濟活動的正常起伏，取決於企業和消費者每天在日常經濟交易中相互參與的基本信任感。然而，信任的基礎並不總是建立在理性評估之上。動物精神——是的，現在是購買房屋或那種沉睡股票的時候了——這種直覺促使人們在繁榮時期變得過度自信和草率決策。隨著焦慮情緒上升和市場朝相反方向發展，這些感覺會迅速轉變為恐慌。情緒驅動的決策補充了認知偏差——例如貨幣錯覺未能考慮通貨膨脹——這導致了糟糕的投資邏輯。
在解釋全球危機的情感和認知偏差的重要性可以在過去 10 年的一系列事件中得到體現，這些事件使金融體系搖搖欲墜。動物精神在網際網路泡沫期間將網際網路股票推向了站不住腳的高度，並在幾年後將其價值推向了谷底。當魯莽的貸款人利用低利率向風險較高的次級借款人提供可調利率抵押貸款時，它們再次出現。貨幣錯覺之類的現象盛行：這些抵押貸款的借款人未能計算出利率上升會發生什麼，而這正是本世紀中期發生的事情，導致大規模的止贖和違約。證券化抵押貸款，即銀行將數百至數千名房主的債務打包成證券，然後出售給其他人，失去了大部分價值。銀行的貸款資本減少。信貸，資本主義的命脈，消失了，帶來了全球危機。
經驗法則
行為經濟學和相關的行為金融學子學科，後者更直接地與投資相關，也開始更詳細地闡明關於金錢的心理怪癖如何幫助解釋最近的危機。貨幣錯覺只是經濟學家研究的非理性思維過程的一個例子。啟發法，或者說我們在危機中需要快速反應的經驗法則，也許是我們舊石器時代祖先遺留下來的遺產。當面對長毛猛獁象時，有條理的推理不是一種選擇。當我們不盯著野生動物時，啟發法有時會導致認知偏差。
行為經濟學家已經確定了許多偏差，其中一些與泡沫經濟學直接相關。在確認偏差中，人們會過分重視證實自己觀點的資訊。見證房價的大幅上漲，因為人們認為房價上漲將是穩賺不賠的。由此產生的羊群行為導致大量人分享這種信念。可得性偏差，它可能會促使人們根據最新資訊做出決策，是 2008 年秋季一些報紙編輯迴避使用“崩潰”一詞的原因之一，他們試圖避免徹底的恐慌，但沒有成功。後見之明偏差，即認為某件事早已知曉的感覺，可以在危機後看到：投資者、房主和經濟學家都承認泡沫的跡象是顯而易見的，儘管他們積極促成了房價的上漲。
神經經濟學是行為經濟學的近親，它使用功能性磁共振成像裝置或其他形式的腦成像來研究這些特殊的偏差是學者的想象還是真正在人腦中運作。成像已經證實了貨幣錯覺。但研究人員也在探索其他問題；例如，談論金錢、看著金錢甚至僅僅思考金錢是否會啟用顱內的獎勵和後悔中心？
三月份在舊金山舉行的認知神經科學學會年會上，密歇根大學安娜堡分校理查德·岡薩雷斯的博士生朱莉·L·霍爾展示了一項研究，表明我們承擔金錢風險的意願會隨著即使是細微的情緒暗示而變化，再次削弱了鋼鐵般冷酷的投資者的神話。在實驗中，24 名參與者——12 名男性和 12 名女性——觀看了快樂、憤怒和中性面孔的照片。在接觸到快樂的面孔後，研究的“投資者”在伏隔核（獎勵中心）中的啟用程度更高，並且始終投資於風險較高的股票，而不是擁抱相對安全的債券。
“快樂的面孔”在本世紀初房地產繁榮時期一直存在。深夜房地產電視購物推銷員卡爾頓·H·希茨笑眯眯的面容和快樂的談話向那些缺乏現金、信貸或以前擁有或出售房地產經驗的人承諾了財富。最近，希茨的推銷現在突出了“取消抵押品贖回權中的真正利潤”。
行為經濟學已經超越了僅僅試圖解釋投資者行為方式的原因。它實際上為投資和政策制定提供了一個框架，以幫助人們避免屈服於基於情感或構思不周的投資。
奧巴馬政府的到來標誌著該學科越來越被接受。一群領先的行為科學家在總統競選期間為激勵選民和競選捐款人提供了指導。憲法學者卡斯·桑斯坦撰寫了備受好評的著作《助推》，據報道巴拉克·奧巴馬總統讀過這本書，他被任命為資訊和監管事務辦公室主任，該辦公室負責審查聯邦法規。其他行為經濟學家或該學科的愛好者現在正在白宮任職。
桑斯坦和他的《助推》合著者理查德·塞勒，後者是行為經濟學的創始人之一，提出了“自由意志家長制”一詞來描述政府法規如何引導人們擺脫不良決策傾向。它依賴於一種稱為錨定的啟發法——暗示如何開始思考某事，希望這種思考能夠延續到行為中。例如，如果人們從一開始就自動加入養老金計劃，而不是僅僅被給予註冊的選擇，他們可能會被促使為退休儲蓄更多。“如果員工什麼都不做，他們就會被註冊，但他們可以選擇退出，”塞勒評論道。“這確保了年老時不會因心不在焉而陷入貧困。”這一想法反映在奧巴馬政府計劃在其工作場所自動為人們註冊退休計劃中。
決策可能比僅僅對給定路徑上的輕推做出反應更復雜。在這些情況下，需要一個“選擇架構”來幫助某人在各種選項中做出決定。例如，在購買房屋時，購買者需要更清楚地瞭解貨幣錯覺等資訊。“當所有抵押貸款都是 30 年期固定利率型別時，選擇最佳抵押貸款很簡單——只需選擇最低利率即可，”塞勒說。“現在有了浮動利率、誘導利率、氣球付款、提前還款罰款等等，選擇最佳抵押貸款需要金融學博士學位。”選擇架構將要求貸款人為借款人清晰地“繪製”選項，將購買房屋時令人望而生畏的一堆文書工作減少為兩個整潔的列，一列列出各種費用，另一列列出利息支付。例如，以數字格式捕獲的這兩個電子表格列可以上傳並與其他貸款機構的產品進行比較。
沿著類似的思路，耶魯大學的席勒概述了一項旨在避免泡沫經濟過度行為的複雜策略，即透過教育來糾正“經濟思維”中的錯誤。席勒建議採用類似於智利政府於 1967 年實施並被其他拉丁美洲政府接受的計量單位“fomento 單位”(UF) 的新計量單位。UF 是防止貨幣錯覺的保障措施，使買方或賣方能夠知道價格是真實上漲還是僅僅是通貨膨脹的海市蜃樓。它代表一籃子商品的價格，並且被普遍使用，以至於智利人經常以這些單位報價。“智利一直是世界上通貨膨脹指數化最有效的國家，”席勒說。“房價、抵押貸款、部分租金、贍養費和高管激勵期權通常以這些通貨膨脹單位表示。”
席勒仍然是可能充當以下工具的新金融技術的堅定倡導者
反泡沫武器。監管機構現在正在審查複雜的金融工具，這些工具本應防止為房地產泡沫提供燃料的抵押貸款支援證券違約。然而，席勒認為，衍生品（一類旨在防範風險但其投機性濫用導致信貸危機的金融工具）可以幫助保證住房市場有足夠的買家和賣家。衍生品是從標的資產（例如股票、金融指數甚至抵押貸款）“衍生”而來的金融合約。
儘管存在濫用的可能性，但席勒認為衍生品是對可怕經濟情景的謹慎“對沖”。在住房市場中，房主和貸款人可能會使用這些金融工具來為房價下跌投保，從而提供足夠的流動性來保持銷售流動。
生物學能拯救我們嗎？
最終，解決當前危機的方案必須以關於投資者行為方式的新思維方式為指導。一種特別有創意的做法是透過將舊的和新的結合起來來糾正現有經濟理論的缺陷。麻省理工學院金融學教授、對沖基金官員安德魯·羅設計了一種理論，該理論既承認均衡經濟學和有效市場假說，又承認經典理論並未反映市場在所有情況下的運作方式。它試圖進行宏大的綜合，將進化論與古典經濟學和行為經濟學結合起來。換句話說，羅的方法建立在將達爾文自然選擇納入經濟行為模擬的想法之上，這有助於產生關於市場如何運作的有用見解，並比通常更準確地預測金融行為者（包括個人和機構）的行為。
經濟學家以前也曾有過類似的想法。經濟學家托爾斯坦·凡勃倫早在 1898 年就提出經濟學應該是一門進化科學；甚至更早的時候，托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯關於“生存鬥爭”的思考對達爾文字人產生了深遠的影響。
正如自然選擇假定某些生物體最能夠在特定的生態位中生存一樣，自適應市場假說將從銀行到共同基金的不同市場參與者視為競爭金融成功的“物種”。它假設這些參與者有時在使用行為經濟學描述的經驗法則進行投資（“競爭”），並且他們有時會採取非理性的策略，例如在連敗期間承擔更大的風險。
“經濟學家患有一種我稱之為‘物理學嫉妒’的深刻心理障礙，”羅說。“我們希望 99% 的經濟行為可以用三個簡單的自然法則來概括。事實上，經濟學家有 99 條法則，但只概括了 3% 的行為。經濟學是一項獨特的人類事業，因此，應該在競爭、變異和自然選擇的更廣泛背景下理解——換句話說，進化。”
擁有一個可以諮詢的進化模型，可以讓投資者在不同投資策略的風險狀況發生變化時進行適應。但羅的模擬最重要的好處可能是能夠檢測到經濟何時處於不穩定均衡狀態，這一發現將警告監管機構和投資者泡沫正在膨脹，或者即將爆發。
自適應市場模型可以包含有關市場價格如何變化的資訊——類似於人們如何適應特定的生態位。它可以繼續推斷一天的價格是否會影響第二天的價格，這表明投資者正在從事行為經濟學家描述的“羊群效應”，這可能是泡沫即將到來的跡象。由於這種型別的建模，法規也可以隨著市場的變化而“適應”，從而應對傳統風險模型使市場不受保護的“系統性”風險。羅主張建立一個資本市場安全委員會，類似於調查航空事故的機構，以收集有關可能威脅更大金融體系的過去和未來風險的資料，這可以作為自適應市場建模的關鍵基礎。
隨著腦科學揭示投資者潛在行為的根源，它很可能會發現新的證據，證明經濟人的概念從根本上是錯誤的。理性的投資者不應該關心她是擁有 1000 萬美元然後損失 800 萬美元，還是擁有零然後最終獲得 200 萬美元。在任何一種情況下，最終結果是相同的。
但行為經濟學實驗經常表明，儘管結果相似，人們（和其他靈長類動物）厭惡損失勝過渴望收益，這是一種進化遺傳下來的特性，鼓勵生物體儲存食物供應或在冒險與捕食者相遇的風險之前仔細權衡情況。
一個不以不同於收益的方式評估感知損失的群體是患有自閉症的個體，自閉症是一種以社互動動問題為特徵的疾病。當接受測試時，自閉症患者在平衡收益和損失時通常表現出嚴格的邏輯，但這種看似理性本身可能表明異常行為。“堅持理想經濟選擇的邏輯、理性原則在生物學上可能是不自然的，”加州理工學院行為經濟學教授科林·F·卡梅勒說。神經科學家對人類心理的更好洞察力有望永遠改變我們對整個經濟運作方式的基本假設——以及我們對其中個人參與者的動機的理解，他們購買房屋或股票，並且難以判斷一美元今天是否和昨天一樣值錢。
注意：本文最初以標題“泡沫與崩潰”印刷。