無論人們對特朗普時代的美國政治有何評價，它都為研究公眾輿論的科學家提供了大量資料。對於我們這些對“元敘事”——群體講述的關於他們是誰以及他們走向何方的故事——感興趣的人來說，2016年和2020年的競選活動是一座金礦。
每個對美國的願景都以元敘事為核心。我們是充滿無限機遇的土地，是世界各地受壓迫人民的燈塔嗎？我們是世界唯一的超級大國，到處炫耀武力嗎？每個機構、每個社會運動和每個政治競選活動都對這些問題提供了自己的答案，對於那些相信這些答案的人來說，這些故事對他們的身份至關重要。
關於元敘事以及我們如何回應元敘事的科學研究仍處於起步階段。我們的研究團隊，由心理學家傑拉德·索西爾領導，已經揭示了全球恐怖分子典型的元敘事和種族滅絕領導人典型的元敘事。更廣泛地說，我自己的工作旨在理解元敘事的結構和特徵如何引起情感反應，以及社會因素如何影響公眾反應。
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當我們將當前情況與未來、過去和今天的其他版本進行與自身需求和願望相關的比較時，就會產生情緒。進步使我們快樂和受到鼓舞；損失使我們悲傷或沮喪。如果我們能將損失歸咎於他人，我們可能會對他們感到憤怒。如果我們面臨威脅，恐懼會激發行動。與小說一樣，我們可以根據情感“型別”對元敘事進行分類，例如進步（自豪、樂觀）或迫在眉睫的災難（恐懼）。
美國總統選舉中的元敘事通常是可以預測的。每個政黨都希望進步，儘管民主黨和共和黨的“進步味道”往往不同。每個政黨也希望進步所需的穩定性，以便政策能夠產生可預測的結果。執政黨通常會提供更多的進步，或維護其政府取得的勝利；另一方則承諾糾正方向以回到自身的目標。
與通常的元敘事相比，唐納德·特朗普2016年的競選活動更具活力。首先，他引入了一個復興的故事線，承諾“讓美國再次偉大”。這個故事線將理想化的過去和潛在的未來與墮落的現在進行對比，創造出比糾正方向更具戲劇性的情感對比。但特朗普並沒有止步於此。“排幹沼澤”甚至“把她關起來！”都是轉型的例子——突然結束“一切照舊”。他的基礎設施擴張計劃是經典的進步，而保守派共和黨的提名承諾了政黨忠實擁護者所重視的穩定性。選民可以選擇最能引起他們共鳴的願景，而忽略其他願景。特朗普元敘事中的戲劇性激發了新的公眾群體，並有助於解釋他對共和黨人和其他人（如12%的前伯尼·桑德斯選民）的吸引力。正如認知科學家喬治·萊考夫和德魯·韋斯頓提醒我們的那樣，是情感贏得了選舉。
如果我們願意，我們可以將特朗普想象成一位業餘科學家，進行一項初步實驗，看看新的元敘事是否會激勵公眾。與此同時，民主黨人也嘗試了他們自己的非正式實驗，權衡通常的進步/穩定與桑德斯“革命”在激勵方面的力量，以大幅調整政府優先事項。他們得出結論，轉型帶來的暫時性穩定喪失會引起過多的集體焦慮，因此選擇了希拉里·克林頓，然後是喬·拜登。
拜登早期的元敘事選擇大致沿著預期的方向修正路線，但在民主黨全國代表大會上，他確定了一種更強烈的型別，即十字路口。他的口號“為國家靈魂而戰”和他提到的“轉折點”都將美國描繪成處於關鍵時刻。在敘事方面，這個故事線在兩種可能的結果之間設定了懸念——正如拜登所說，“陰影和懷疑”與“希望和光明”——這種懸念使我們的投票變得有意義，因為我們每個人都參與了它的解決。
特朗普的競選口號“保持美國偉大”是一個勝利的故事線，它在邏輯上遵循復興，產生自豪感和自我滿足感，但如果成就脆弱，則會產生焦慮。他的共和黨全國代表大會演講也以進步為特色（例如“雄心和發現的新領域”），以糾正方向為特色（包括“重返充分就業”和“重燃對我們價值觀的新信念”），以及他自己版本的十字路口：要麼“拯救美國夢”，要麼“允許社會主義議程摧毀我們珍視的命運”。
特朗普傳達國家願景的“廚房水槽”式方法意味著我們無法比較一種元敘事與另一種元敘事的有效性。這種現實世界的實驗是不切實際的。然而，我們仍然可以探索影響我們對不同故事線反應的因素。
公眾不會接受它被提供的每一個元敘事。我們傾向於忠於我們的社交圈所偏愛的以及我們的領導人所鼓勵的文化信仰。即便如此，如果政黨路線與他們自己的經驗之間存在足夠的差異，一些選民仍然對其他選擇持開放態度。
一個有用的類比再次來自敘事科學。心理學家基思·奧特利描述了三種讀書方式：深度沉浸，使其情感世界成為我們自己的；透過建立自己的聯絡和批判性思維來反思性地探索其思想；或保持情感上的疏離。同樣，我們可以將我們生活中的元敘事視為我們不應質疑的真理，我們可以權衡和選擇的潛在有效觀點，或者只是完全錯誤。特朗普傾向於“完全沉浸”的方法，他喜歡感官豐富的集會，並堅持個人忠誠。拜登的互讓風格更符合批判性思維。但這並不是說沒有反思性的共和黨人或毫不質疑的民主黨人；當然是有的。
我個人未經證實的假設是，選舉的底線將是情感。當選民權衡候選人提供的人格、政策和元敘事願景時，他們可能會選擇最能結束2020年動盪的人。對穩定性的新發現的吸引力可能是決定性因素。隨著正規科學努力趕上政治家實踐的直覺“科學”，我們可能會更好地理解行動中的元敘事的運作方式。