人們對在2020年底之前推出新冠疫苗的興奮和熱情是顯而易見且可以理解的。我們都希望疫情能迅速結束，而有效的疫苗無疑是可靠的解決方案。但快速推進疫苗研發，並在今年年底前交付，也會帶來風險，其中最重要的是疫苗本身的安全性風險。
縮短測試時間和批准流程可能會使我們所有人面臨與疫苗相關的不必要危險。雖然評估候選疫苗潛在安全性和有效性的臨床前試驗可能會包括數萬名患者，但對於一種將要施用於如此多人的藥物來說，這個數字是否足夠大，以及試驗持續時間是否足夠長，以評估其安全性，目前尚不清楚。僅美國就計劃為數億人接種首個成功的候選疫苗。如果每千人中出現一例嚴重不良事件，那麼接種疫苗的 1 億人中，將有 10 萬名原本健康的人受到傷害。
除了任何疫苗都存在的安全性問題外，對於新冠疫苗，還有充分的理由要格外謹慎。一些疫苗會加重感染的後果，而不是提供保護，這種現象稱為抗體依賴性增強 (ADE)。在之前開發冠狀病毒疫苗的嘗試中，就觀察到過 ADE。更令人擔憂的是，一些新冠患者的血液中存在典型的 ADE 抗體。這些擔憂是真實的。就在 2016 年，旨在保護兒童免受登革熱病毒侵害的登革熱疫苗 Dengavxia，反而增加了接種疫苗兒童的住院率。
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潛在疫苗的有效性也存在疑問。我們對目前一代新冠疫苗的瞭解甚少，這引發了關於其保護人們免受感染能力的嚴重問題。我們知道，迄今為止在非人靈長類動物中測試的所有候選疫苗都未能保護任何猴子免受鼻道感染，而鼻道是人類感染的主要途徑。未能完全預防感染與我們所知的所有試圖保護猴子免受另外兩種致命冠狀病毒（導致 SARS 和 MERS 的病毒）侵害的嘗試相符。
值得欣慰的是，至少一些候選疫苗確實產生了顯著的免疫反應。但這如何轉化為對人類的保護尚不確定，因為即使透過鼻子、肺和直腸同時暴露於高劑量的病毒，猴子也不會出現明顯的疾病或表現出許多威脅生命的 COVID-19 後果。由於許多最嚴重的 COVID 症狀直到病程後期才會出現，有時會在暴露後四到五週出現，因此即使按照減輕症狀的較低標準，我們也可能沒有足夠的時間來判斷新疫苗的有效性。
一種有效的新冠疫苗還面臨著一些我們無法控制的障礙。年齡越大，我們對疫苗的反應能力就越差。對疫苗接種的抵抗力在 30 歲時就開始出現，並且隨著時間的推移而逐漸加深。這尤其令人擔憂，因為 60 歲以上的人是風險最高的人群。透過重複給藥和使用強效佐劑提高疫苗效力，有時可以成功為老年人接種疫苗。但是，這些佐劑對於老年人來說可能特別危險。
那麼，如果一種疫苗很可能只能為最需要的人群提供有限的益處，並且可能會使原本健康的人面臨風險，那麼在 2020 年倉促推出疫苗似乎是一種愚蠢的做法。這種風險遠遠超出了新冠疫苗本身可能存在的危險。公眾對疫苗的普遍支援已經是一個問題。如果新冠疫苗出現問題，人們對其他救命疫苗的信任將進一步受到侵蝕，如果疫苗接種率下降，將會有更多的人（尤其是兒童）面臨風險。
是的，我們都越來越渴望疫情結束。但是，一種對所有高危人群都安全有效的疫苗值得等待，尤其是在我們手頭還有其他解決方案的情況下。我們已經從亞洲國家的經驗中瞭解到，可以透過基本的公共衛生措施來阻止疫情蔓延：廣泛的檢測、接觸者追蹤和強制性的受控隔離——不一定是在許多人想象的那種令人沮喪的公共衛生機構中，而是在我們自己的家中接受虛擬監督或在酒店環境中。僅這些努力就可以在幾周內將新增感染病例降至幾乎為零。
此外，我相信在今年年底之前，我們可以透過單克隆抗體組合或使用真正有效的抗病毒藥物來保護那些最容易感染的人。這些藥物可以治療病人並防止進一步感染。在現實的時間框架內研發疫苗的同時，我們還應該大力支援其他型別的醫療解決方案，這些解決方案在歷史上能夠更快地安全上市。
毫無疑問，我們需要緊急結束這場疫情。世界各地的經濟都在崩潰。各國政府正在積累數萬億美元的債務。僅在美國，就有數千萬人失業或沒有收入。但是，即使與這些數字相比，仍然存在著過大的代價。當我們掌握了應對疫情的解決方案時，我們不能冒險因倉促將新冠疫苗推向市場而導致潛在的生命損失。我們必須堅守醫學界的核心準則，首先，不要造成傷害。相信科學在一定時間內會提供疫苗或化學預防性藥物治療形式的醫療解決方案，同時，讓我們立即實施我們知道今天有效的公共衛生策略，以將新增感染病例降至零。
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