許多動物遵循每日作息或季節性週期——但它們能區分，例如，3秒和13秒嗎？已知一些動物——大黃蜂、鴿子、貓和其他動物——能夠以一定的精確度感知時間的流逝。在德國羅斯托克大學海洋科學中心與圈養海豹合作多年後，生物學家弗雷德里克·D·漢克懷疑這些滑溜的哺乳動物也可能做到這一點。
漢克和她的團隊在中心的11歲港海豹盧卡身上測試了她的猜測。他們在一個黑色電腦螢幕上顯示一個白色圓圈，持續3到30秒，暫停，然後再次閃爍圓圈。研究人員訓練盧卡，如果他認為第二次顯示的時間更長，就按下一個按鈕，如果他認為兩次顯示的時間長度相等，就按下另一個按鈕。當他正確時，他會享用美味的鯡魚零食。
該團隊發現盧卡可以檢測到短至420毫秒的差異。換句話說，他可以區分3秒的顯示和持續3.42秒的顯示。然而，隨著顯示持續時間對變得更長，他的精確度有所下降。該實驗的結果最近發表在《動物認知》雜誌上——這是首次報道鰭足動物具有測量時間的能力。
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漢克說，海豹可能已經進化出這種技能，以便在追逐魚類時做出瞬間決定，或者識別其他海豹以不同速率發出的聲音。她正在將她的調查擴充套件到更多的海豹和聲音刺激。
佛羅里達新學院的心理學家彼得·庫克研究了鰭足動物的認知，但沒有參與漢克的工作。他對盧卡如此容易地學會測試任務印象深刻。在像這樣的心理物理學實驗中，動物通常需要大量的練習——但盧卡在兩次訓練課程中就學會了。“即使我們談論的是非常小的辨別力，這些短持續時間對於海豹來說確實非常突出，”他說。“這強烈表明這是一種非常強大且經過良好調整的感官。”