猶他州的邦納維爾鹽灘是汽車廣告和故事片的標誌性場景。一個多世紀以來，陸地速度紀錄在其類似月球表面的地方被創造和打破。現在，這個廣闊的鹽盤，位於鹽湖城以西約 185 公里處，正面臨困境。
今年，它通常堅硬如岩石的地殼看起來像灰色、粗糙的湯。由於沒有堅實的跑道，組織者被迫連續第二年取消了邦納維爾速度周，這是一項主要的賽車賽事。這個不受歡迎的決定突顯了這片 115 平方公里鹽灘的脆弱性。一個大型鉀肥礦，就在 80 號州際公路對面，賽道的南邊，幾十年來一直在從鹽灘下的含水層中抽取鹽水。極端風暴，例如去年冬天比往常更強的降雨，從周圍的流域席捲而來，將堅硬的鹽面溶解成泥濘的泥漿。20公里長的賽道已經坍塌到12公里，中心盆地的鹽層最厚，也從1.5米深退化到30釐米。令人震驚的跡象使政府、礦業公司和賽車界都採取了行動。“我們現在用英寸來測量（表面），”拯救鹽灘聯盟（Save The Salt）的發言人斯圖爾特·戈斯溫說，該聯盟由賽車公司和愛好者組成。
鹽灘在 17,000 年前形成，當時是一個巨大的鹽湖。隨著數千年的水分蒸發，湖床上留下了一層厚厚的鹽層。今天，地殼通過冬季降雨自然補充，冬季降雨從流域帶來礦物質——包括鉀肥和岩鹽（又名石鹽）。這種鹽水淹沒了古老盆地的表面，並聚集在淺層含水層中。在夏季旱季，鹽水蒸發，其礦物質滲透到地表，增加了地殼的質量。
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至少它應該這樣運作。在過去的五十年裡，一系列公司持有在高速公路對面經營大型礦場的許可證。該礦場從鹽灘和周圍土地提取鹽水，並將其輸送到巨大的池塘中。當液體蒸發時，會留下鉀肥和鹽，鉀肥是一種用於肥料的鉀基礦物質。
在 1990 年代，美國土地管理局 (BLM) 意識到，礦場取出的鹽比自然補充的鹽要多——大約總共 4500 萬至 7000 萬公噸，BLM 西沙漠區經理凱文·奧利弗說。美國土地管理局 (BLM) 管理著邦納維爾鹽灘，將其作為特別娛樂管理區並頒發採礦許可證。
這一發現促成了礦場當前所有者 Intrepid Potash、BLM、猶他大學的研究人員和賽車界之間異常友好的合作，以阻止這種流動。1997 年，該公司同意資助一項計劃，將其多餘的鹽抽回鹽灘。Intrepid 向剩餘的鹽中加水，然後用數百萬加侖的溶液淹沒鹽灘，去年冬天產生了超過 450,000 公噸的鹽。Intrepid 發言人加里·科恩估計，在過去的 15 年裡，該公司至少返還了 450 萬公噸的鹽。“我們希望成為環境的良好管理者，我們希望幫助瞭解正在發生的事情，”科恩說。
戈斯溫說，抽水計劃穩定了局勢，但並沒有重建多少質量。為了加快這一過程，該小組與 BLM 合作，嘗試在特定區域鋪設幹鹽，但去年冬天的暴雨破壞了他們的成功。他說，另一種解決方案可能是圍繞賽道建造圍牆，以阻止補充的鹽水進入，並將溶解鹽的雨水擋在外面。
法律要求 BLM 和 Intrepid 每 15 年評估一次鹽的長期狀況。猶他大學的地球物理學家布倫達·鮑恩正在領導當前為期三年的研究，以確定自 2003 年上次評估以來鹽本身是否發生了變化，如果是，原因是什麼。之前的取樣包括將螺旋鑽鑽入地殼，僅測量鹽的厚度。鮑恩的團隊將從散佈在鹽灘周圍的 70 個地點提取複雜的巖芯，從而可以分析其化學成分、微生物和水與礦物質的平衡：這些線索可以揭示當前驅動鹽變化的原因。“是氣候變化嗎？是賽車嗎？是採礦嗎？可能所有這些都是，”鮑恩說。
鮑恩的發現將指導未來幾年鹽灘的保護工作，並可能對類似地點的管理產生影響。玻利維亞的烏尤尼鹽沼是世界上最大的鹽沼，據認為擁有世界 50% 的鋰，鋰是一種用於充電電池的輕質元素。阿根廷和智利的鹽盤構成了南美的“鋰三角”，它是礦業公司和電子產品製造商感興趣的中心。“我們將關注在某個地方達到新的平衡之前，你可以對其進行多少次戳刺和擾動”，以及自然系統是否會發生不可挽回的變化，鮑恩說。
奧利弗說，邦納維爾鹽灘“對很多人來說真的很特別。這是一個美麗而獨特的地方”。雖然速度周在今年夏天被擱置，但賽車愛好者預計秋季比賽將按計劃舉行——如果條件允許的話。但一切照舊還能持續多久仍不清楚。