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大約 40 年前，俄羅斯科學家維克多·韋謝拉戈提出了一個關於材料的想法，這個想法可能會徹底顛覆光學世界。它可以使光波看起來向後流動，並以許多其他違反直覺的方式表現。由這種材料製成的全新透鏡將具有幾乎神奇的屬性，使其效能超越任何先前已知的透鏡。關鍵在於：這種材料必須具有負折射率（“折射”描述波進入或離開材料時方向改變的程度）。所有已知材料都具有正值。經過多年的尋找，韋謝拉戈未能找到任何具有他所尋求的電磁特性的東西，他的推測逐漸被人遺忘。
最近一項驚人的進展使韋謝拉戈的設想重見天日。在大多數材料中，電磁特性直接源於構成原子和分子的特性。由於這些構成成分的特性範圍有限，我們已知的數百萬種材料僅顯示有限的電磁特性調色盤。但在 20 世紀 90 年代中期，我們中的一位（彭德里）與英國馬可尼材料技術公司的科學家合作，意識到“材料”不必是一塊單一物質。相反，它可以從微小的結構中獲得其電磁特性，這些結構共同創造出原本不可能實現的效果。