疫情爆發僅幾個月後，線上支援小組中的患者開始描述這種現象。他們說，在一些急診科，他們的抱怨在很大程度上被醫療專業人員忽視，或者至少被輕視了。患者感到他們沒有被傾聽，或者甚至可能被完全不相信。
這些評論的共同點是一個基本的事實。每位患者都已經感染了 COVID-19，並且據推測已經康復，但仍然在應對疾病的症狀——有時是模糊的，有時是非特異性的——這些症狀就是不會消失。已經因緊急病毒病例而超負荷工作的醫生和護士感到困惑，經常尋找其他更良性的解釋來解釋他們被告知的情況。
我們現在對這些患者有了一個稱呼——事實是，“長期感染者”僅僅開始描述他們正在忍受的與 COVID 相關的折磨。在 2020 年我們處理的所有病毒方面中，這一方面可能最終被證明是最難識別的，更不用說與之對抗了。
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“長新冠”患者的症狀持續時間遠遠超出我們所理解的“正常”康復過程。它可以持續數週。對於一些長期感染者來說，已經持續了數月——而且還在繼續。令前線醫生和護士感到沮喪的是，這些患者的症狀通常表現得非常多樣化且相對常見，以至於無法做出可靠的 COVID 相關診斷。
例如，如果患者來到急診科（E.D.）抱怨頭暈、健忘和頭痛，那是“長新冠”還是完全是其他疾病？疲勞呢？持續咳嗽？肌肉痠痛和失眠？複發性發燒？
由於幾乎沒有任何依據，並且缺乏臨床指導，我們在急診科的一些人已指示我們的患者回家，多休息，“儘量放鬆”。我們提供了保證，一切都會隨著時間的推移好轉，在我們的電腦上勾選了諸如焦慮或慢性疲勞之類的最終診斷框，然後繼續看我們的下一位患者。
但是，越來越多的證據表明，實際上，令人驚訝的是，有很多人是“長新冠”患者，並且醫院急診科和診所可能會在未來幾個月甚至幾個月內繼續處理他們。
世界衛生組織總幹事譚德塞在 12 月 9 日舉行的國際“長新冠”論壇上說：“在過去的幾個月中，關於 COVID-19 嚴重長期影響的證據越來越多。” 在同一次活動中，倫敦帝國理工學院的免疫學家丹尼·奧特曼表示，他的“估計是，我們可能在全球範圍內有超過五百萬的長新冠患者。” 全世界的感染百分比表明，其中許多人生活在美國並遭受痛苦。
“長新冠”既沒有明確定義，也沒有得到很好的理解，部分原因是研究基礎仍處於起步階段。“長期感染者”一詞被廣泛用於描述症狀在最初病毒感染之外持續存在或發展的個體，但持續時間和發病機制尚不清楚。即使在年輕、健康的人中也描述了晚期後遺症，他們在最初感染時症狀輕微。長期感染者經常將症狀描述為復發和緩解性質——它們有所改善，但又再次被擊倒。
關於這種整個現象的報道是由內而外的。事實上，這可能是最早從患者在社交媒體上的敘述演變而來的綜合徵之一。隨著最初幾周和幾個月的過去，患者加入了Facebook群組、Twitter 動態和其他線上支援小組——Body Politic COVID-19 支援小組就是其中之一——分享他們在 COVID 後經歷的無數長期感染症狀的故事，使這個問題受到關注。
持續的影響範圍廣泛，包括認知問題，如“腦霧”和記憶力或注意力問題、呼吸急促、心跳加速、噁心、腹瀉、間歇性高燒——等等。活動參與者、Long Covid Support Group的聯合創始人瑪格麗特·奧哈拉說：“我們很多人都有這樣的經歷，真的不知道早上是否會醒來。” 該小組有 31,000 名成員。成員們甚至開始收集關於他們自己的資料，組織他們自己的患者主導的 COVID-19 研究小組。
從這種自我報告中浮現出來的是清晰的認識，即“長新冠”是非常真實的，慢性健康表現可能非常令人衰弱，這種綜合徵可能會影響相當多的人，並且迫切需要更多的研究和護理服務。
加州大學舊金山分校的病毒免疫學家和傳染病專家蒂莫西·亨德里希說：“從我的角度來看，與流感等其他病毒性疾病相比，COVID 後症狀似乎更常見、更嚴重且持續時間更長。”
原因？尚不清楚。重症監護後綜合徵是公認的，即患者在重症疾病出院後，可能會遭受思維、精神健康和身體功能障礙，這些障礙可持續長達一年。這裡的關鍵是，經歷類似障礙的“長新冠”患者並非都住院或病危。
這可能是由於免疫炎症反應失控，或者可能是持續的病毒活動。亨德里希說：“病因幾乎肯定是多因素的，但可能涉及過度熱心的免疫反應、心肺或全身炎症、血管炎症或凝血障礙，以及急性疾病期間病毒複製的直接損害。” 他補充說，我們目前沒有針對這些型別的長期 COVID 後症狀的成熟治療方法。
一個挑戰是真正瞭解有多少人受到影響。最近在Clinical Microbiology and Infection雜誌上發表的一項研究中，對 150 名僅患有輕度至中度 COVID 病例的成年人進行了為期兩個月的隨訪，發現其中三分之二的人仍然有症狀，最常見的症狀是呼吸急促、嗅覺和味覺喪失和/或疲勞。義大利研究人員進行的另一項研究涵蓋了 143 名已出院的 COVID 患者，發現只有大約八分之一的人在疾病開始後 60 天完全沒有症狀。
迄今為止規模最大的調查之一是倫敦國王學院的研究，該研究有 400 萬英國使用者在智慧手機應用程式上輸入了他們正在出現的症狀。研究人員報告說，大約 10% 的患者持續症狀一個月，1.5% 到 2% 的患者持續症狀三個月。正如亨德里希所建議的那樣，“有多少”人的想法是一個動態的目標，需要更多的研究和分析。
倫敦國王學院的研究人員回顧了他們來自COVID 症狀研究的資料，發現“長新冠”在女性中是男性的兩倍，中位年齡為 45 歲。一項來自同一資料集的約 4,100 人的非同行評審研究發現，老年人、女性以及在疾病第一週出現五種以上症狀的人更可能患上“長新冠”。
早期的臨床研究表明，COVID 患者可能會在感染病毒幾周後出現併發症，如心肌炎（心臟炎症）、心律失常和其他心臟後遺症。這些情況可能有助於解釋為什麼一些長期感染者會出現呼吸急促、胸痛或心跳加速。一項涉及 139 名感染冠狀病毒並康復的醫護人員的非同行評審研究發現，在他們最初症狀出現後約 10 周，37%的人被診斷出患有心肌炎或心包心肌炎——並且其中不到一半的人在掃描時表現出症狀。
長期 COVID 論壇網站上反覆看到的抱怨是持續的呼吸急促——例如，無法爬幾層樓梯，或者無法完成通常的體力活動而不氣喘吁吁。小型研究發現，持續存在的肺部表現，如纖維化（一種肺部瘢痕形成），可能解釋了這些症狀。柳葉刀雜誌發表的一項針對 55 名康復的非危重患者的回顧性多中心研究發現，超過 60% 的患者在出院三個月後仍有持續症狀，而略高於 70% 的患者的肺部 CT 掃描結果異常。四分之一的人肺功能明顯下降。
長期感染者也普遍描述了神經系統症狀，包括頭暈、頭痛、嗅覺或味覺喪失等。埃默裡大學醫學院的卡洛斯·德爾·里奧在一篇綜述中寫道，雖然中風在 COVID 急性期並不常見，但在最初感染後幾個月已經描述了腦炎（腦部炎症）、癲癇發作和“腦霧”。
雖然還有很多東西需要學習，但一項研究發現，最嚴重的神經系統表現發生在經歷嚴重 COVID 感染、年齡較大且患有合併症的患者中。安東尼·福奇表示擔心，一些長期感染者可能會發展為肌痛性腦脊髓炎/慢性疲勞綜合徵（ME/CFS），這與另一種冠狀病毒——嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）有關。包括 SARS-CoV-1、HIV、中東呼吸綜合徵（MERS）、脊髓灰質炎、水痘病毒等在內的幾種病毒已知會引發遲發性神經系統後遺症。
研究人員也在仔細監測心理健康結果。毫無疑問，這種病毒對 COVID 倖存者造成的長期心理社會影響尚未完全闡明。焦慮、絕望、抑鬱，甚至創傷後應激障礙——尤其是在醫護人員或ICU經歷後的患者中——都已被報道，需要進一步研究。
在這一切之中，有一些好訊息。首先，醫生和我們的醫療界現在更加了解“長新冠”綜合徵。現在已經存在 COVID 後診所，提供急需的多學科綜合方法。西北紀念醫院的神經 COVID-19 診所，根據其主任伊戈爾·科拉爾尼克的說法，一直非常繁忙。
研究可能會更好地揭示“長新冠”患者的症狀，使我們更好地瞭解誰會患上這種疾病以及原因，並提出可能的干預措施。然而，我們仍處於早期階段：美國國立衛生研究院 ClinicalTrials.gov 網站顯示，目前美國計劃進行的 COVID 後試驗不到 12 項，而科學家們在“長新冠”論壇上報告說，在全球約 5,000 多個 COVID 研究專案中，只有 45 個“長新冠”專案正在進行中。
這是一個我們應該準備好面對的局面。用德爾·里奧的話來說，美國“成千上萬，甚至數百萬”人可能會在長期內應對多種不利的身心健康影響——一些關於兒童經歷長期症狀的傳聞尤其令人擔憂。
這可能不是我們認為會看到的 COVID 的方面，但這是我們將要處理的方面——而且會持續一段時間。正如倫敦國王學院的蒂姆·斯佩克特在託尼·布萊爾全球變革研究所的報告前言中所寫的那樣，“這是新冠疫情的另一面。” 在我們實施應對第一波感染的策略很久之後，我們的醫生將看到隨之而來的許多波浪。