作為一名斯里蘭卡海洋生物學家，我經常發現自己在挑戰刻板印象。起初，一些斯里蘭卡同胞質疑我選擇的職業道路。儘管我來自一個熱帶島嶼，其海洋管轄面積是陸地面積的八倍多，但大多數人從未聽說過海洋生物學家，更不用說見過了。歷史上，像我國這樣的國家將海洋用作攫取資源的空間，而不是保護的空間。在我的島國，過去不可能，現在仍然不可能學習成為一名海洋生物學家。在這一宣告和完成一個學位後，我有了我的第一個發現，並準備開始我的海洋保護事業。年輕而天真，我不明白未來的道路會根據我的出身而不是我推動變革的能力來質疑我的能力。
我的“頓悟時刻”是一群藍鯨和一堆漂浮的鯨魚糞便。我的教科書和教授都告訴我，藍鯨像所有大型鯨魚一樣，在寒冷的覓食區和溫暖的繁殖和產犢區之間進行長距離遷徙。而我當時在赤道以北五度的地方，鯨魚排便這一事實表明，它們實際上是在這些溫暖的熱帶水域覓食，這與所有人的預期相反。這令人興奮，所以我立即寫信給該領域的專家，尋求指導和支援，以啟動斯里蘭卡藍鯨專案。簡而言之，回覆是：“這聽起來像是一個令人興奮的發現。請申請研究許可，以便我們可以派我們的團隊出去研究。”
我感到震驚，但堅信無論花多久時間，我都會成為啟動這項工作的人。最終，這花了五年時間——以及我畢生的積蓄。
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這是我第一次體驗“降落傘科學”，或者有些人可能稱之為“殖民科學”——這種保護模式是指來自發達國家的研究人員來到像我國這樣的國家，進行研究然後離開，而不在人力資源或基礎設施方面進行任何投資。它造成了對外部專業知識的依賴，並削弱了當地的保護工作。這項工作是由外部人員的假設、動機和個人需求驅動的，導致來自外部的人員與當地人員之間出現不利的權力失衡。
多年來，我一直在談論需要結束降落傘科學，從 2016 年國際海洋保護大會的主題演講開始，期間進行了許多努力，最近，在聯合國海洋科學促進可持續發展十年規劃會議上，我提醒私人基金會在確保這種情況不再繼續方面的作用。我看到了一種思維方式的轉變，但對於許多人來說，如果我們要保護地球的絕大部分，我們就需要世界上絕大多數人口加入並共同努力，這一點似乎仍然不明顯。
然後，新冠肺炎 (COVID-19) 疫情爆發，世界陷入停頓。我看到研究人員和自然資源保護主義者驚慌失措，因為他們無法到達世界各地的野外考察點；他們的多年資料集將出現一個巨大的漏洞；最後，如果他們確保培訓了當地合作伙伴在當地開展工作，那麼他們的資料收集就會繼續進行。難道真的需要一場疫情才能讓我們意識到這一點嗎？
如果我們承認在自己國家以外的任何地方工作是一種特權而不是權利，並且如果我們都著眼於平等地學習和分享，並平等地具備根據當地需求進行研究的能力，那麼我們會比現在做得更好。這不僅可以防止與疫情相關的資料缺口，而且更重要的是，它可以確保保護我們為之奉獻一生的物種、生態系統和社群。包容對我來說很重要。當我去世時，我不希望工作結束，因為那將是對我生命的浪費。
由於世界仍然處於某種形式的封鎖或其他狀態，並且在可預見的未來旅行受到限制，因此這一時期突顯瞭如果我們要成功開展保護工作，就需要建立強大的當地合作伙伴關係。我知道有許多人在其本土以外的地方以公平的方式工作。在我的非營利組織 Oceanswell，我們曾與或目前正在與來自多明尼加抹香鯨專案的 Shane Gero、來自斯坦福大學的 Larry Crowder、來自 Conservify 的 Shah Selbe、來自新英格蘭水族館海洋保護行動基金的 Elizabeth Stephenson 以及來自埃克塞特大學的 Claire Collins 合作，僅舉幾例與我們共同相信建立平等夥伴關係以取得海洋保護成功的人士。
他們不是專案的“代言人”，但他們是支援當地人員成長和領導的系統的重要組成部分。這些夥伴關係是重要且可持續的，而且是雙向的。我更關心那些缺乏這種思維方式的夥伴關係，那些尋求滿足個人需求而不是保護需求的夥伴關係。
我們海岸線的百分之七十位於發展中國家，但在全球舞臺上的代表性卻不成比例。嚴酷的現實是，如果我們不做到包容和公平，我們就無法在真正重要的事情、對我們的生存至關重要的事情上取得進展，我們將繼續失敗。隨著人類繼續破壞棲息地和探索最後的荒野之地，我們可以期待更頻繁的意外後果，如疫情，甚至可能是全球封鎖。建立能夠使我們無論如何都能繼續開展重要的保護工作的機制應該是我們的首要任務。因此，如果我們真的想拯救我們的海洋，請永遠記住：每個海岸線都需要一位當地英雄。