垃圾中蘊含著被困在其化學鍵中的能量。等離子體氣化技術已開發數十年，可能終於準備好提取這些能量。
從理論上講，這個過程很簡單。火炬將電流透過腔室中的氣體（通常是普通空氣），產生超熱等離子體——一種溫度高達 7,000 攝氏度的電離氣體，比太陽表面還要熱。當這種情況自然發生時，我們稱之為閃電，而等離子體氣化實際上就是瓶子裡的閃電：等離子體的巨大熱量會分解放入腔室內的任何垃圾的分子鍵，將有機化合物轉化為合成氣（一氧化碳和氫氣的混合物），並將所有其他物質困在稱為礦渣的惰性玻璃狀固體中。合成氣可用作渦輪機的燃料來發電。它也可用於製造乙醇、甲醇和生物柴油。礦渣可以加工成適合建築的材料。
在實踐中，氣化理念一直無法在經濟上與傳統的城市垃圾處理競爭。但成熟的技術成本一直在下降，而能源價格卻一直在上漲。佐治亞理工學院研究所等離子體研究主任路易斯·西爾塞奧說，現在“曲線終於交叉了——將垃圾送到等離子體工廠比將其傾倒在垃圾填埋場更便宜”。今年夏天早些時候，垃圾處理巨頭廢物管理公司與俄勒岡州初創公司 InEnTec 合作，開始將後者的等離子體氣化工藝商業化。在佛羅里達州、路易斯安那州和加利福尼亞州，正在開發能夠每天處理 1,000 噸或更多垃圾的大型試驗工廠。
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等離子體並非完美無缺。礦渣中隔離的有毒重金屬通過了美國環境保護署的浸出性標準（並且在日本和法國已用於建築多年），但仍然讓考慮建造工廠的社群感到猶豫。儘管合成氣發電的碳足跡無疑比煤炭小——“對於每噸用等離子體處理的垃圾，您可以減少約兩噸二氧化碳排放到大氣中，”西爾塞奧說——但這仍然是溫室氣體的淨貢獻者。
西爾塞奧承認：“這好得令人難以置信，但美國環保署估計，如果美國所有的城市固體廢物都用等離子體處理來發電，我們可以滿足我們總電力需求的 5% 到 8%——相當於大約 25 座核電站或我們目前所有的水電產量。” 預計到 2020 年，美國每天將產生一百萬噸垃圾，利用等離子體回收其中一些能量可能太重要而不能放棄。