大約60%到70%的精神分裂症風險取決於個人的基因。我們大多數人都有一些與精神分裂症相關的基因變異——散佈在我們基因組中的基因DNA中的單字母變化——我們擁有的越多，風險就越大。與此同時，科學家們已經知道，懷孕期間的併發症，包括母親的病毒感染，會使胎兒患精神分裂症的風險增加兩倍，但科學家們一直不確定原因。
5月28日發表在《自然醫學》雜誌上的新研究揭示了，當這兩種風險因素相互作用時，與僅具有高基因風險的人相比，個體最終被診斷出患有精神分裂症的可能性至少增加五倍。巴爾的摩利伯腦發育研究所主任丹尼爾·溫伯格和他的團隊發現，大約三分之一與精神分裂症相關的基因位於胎盤中。但是，只有在懷孕期間出現併發症時，這些基因DNA中的某些變異才會導致精神分裂症。基因變異可能影響胎盤對環境壓力的抵抗力。
如果母親或嬰兒在懷孕期間經歷嚴重的健康併發症，這些變異可能會啟用胎盤中的這些基因，並誘發炎症或影響胎兒的發育，從而增加日後患精神分裂症的風險。“胎盤是使孕期併發症的母體風險因素與胎兒大腦發育和發育行為障礙出現之間缺失的環節，”溫伯格說。
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哥倫比亞大學醫學中心精神病學和流行病學教授艾倫·布朗說：“這些發現非常有趣。”他沒有參與這項研究。“對我來說，這篇論文的關鍵在於認識到早期發育中的環境因素，即產前因素，可能在精神分裂症中非常重要，並且與基因同樣重要。”
為了做出這一發現，溫伯格的團隊與義大利、德國和日本的研究人員合作，研究了近3000人——2038名患有精神分裂症，747名沒有。他們回顧了他們的基因資料和病史，以尋找妊娠併發症，例如先兆子癇（母親的危險高血壓）、胎兒生長受限、胎盤阻塞產道、緊急剖腹產或母親羊水早破。這些問題估計發生在所有妊娠的15%到20%中。
然後，研究人員測試了為尋找妊娠併發症和通常與精神分裂症相關的基因變異之間的統計相互作用而組裝的大量資料彙編。當妊娠併發症與影響胎盤的胎兒基因變異相結合時，更可能導致精神分裂症。同樣，如果懷孕期間出現併發症，則高基因風險更可能導致精神分裂症。即使基因風險和妊娠併發症都存在，患精神分裂症的可能性仍然低於15%——高於普通人群低於1%的風險，但遠非確定。
許多受牽連的基因長期以來一直被認為與大腦的發育有關，但新的研究表明它們實際上在胎盤中表達。然而，如果胎盤不健康，這些基因仍然可能間接影響大腦。溫伯格說，研究人員不清楚這些基因在胎盤中具體做什麼，儘管人們認為它們可能與對壓力的抵抗力有關。
胎盤健康也可能是其他具有強烈基因基礎的神經發育障礙的關鍵影響因素，例如自閉症、圖雷特綜合徵和多動症。這些疾病通常對男性的影響大於女性，但尚不清楚原因。在新的研究中，與女性胎兒相比，與精神分裂症相關的基因更可能在男性胎兒的胎盤中表達，這可能使研究人員離了解性別如何影響風險更近一步。
從這項研究中出現的一個主要問題是如何預防這些型別的嚴重妊娠併發症或使胎盤更能抵抗壓力。“預防是醫學的聖盃。預防某事比治癒它容易得多，”溫伯格說。“我們認為，這可能是第一個策略，用於在某人表現出這些發育障礙之前很久就努力降低其可能性。”