口服避孕藥被普遍接受，以至於它被簡稱為“避孕藥”，這是計劃生育倡導者瑪格麗特·桑格數十年的夢想，儘管實現她願景的男性最初都沒有這個目的。在 20 世紀 30 年代，科學家開始發現類固醇激素在人體中的作用，並考慮了它們的治療潛力，但從動物身上提取激素對於大多數醫療用途來說成本過高。然後，在 1939 年，賓夕法尼亞州立大學化學家羅素·馬 ker 設計了一種從植物中製造類固醇的方法，這種方法至今仍是激素生產的基礎。他創立的公司 Syntex 很快開發出一種從野生山藥中提取的可注射合成黃體酮。
黃體酮是一種有吸引力的候選藥物，可用於治療導致不孕症的月經不規律，因為它的天然作用是防止懷孕期間和女性月經週期的部分時間排卵。1951 年，Syntex 化學家卡爾·傑拉西（後來因其多產的文學作品而聞名）合成了一種植物來源的孕激素，可以方便地口服。
當桑格和她富有的贊助人凱瑟琳·德克斯特·麥考密克在 1953 年與類固醇研究員格雷戈裡·平卡斯接觸，希望他製造一種避孕藥時，他正在馬薩諸塞州一家小型且苦苦掙扎的伍斯特實驗生物學基金會工作。但在 20 年前在哈佛大學，平卡斯因成功進行兔子體外受精而震驚了上流社會；桑格認為他有膽識和訣竅生產她長期尋求的避孕藥。
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平卡斯反過來招募了一位不孕症醫生約翰·洛克，他已經在使用黃體酮來暫停患者幾個月的排卵，希望她們的生育能力能夠恢復。仍然以生育研究為幌子，洛克和平卡斯在 1954 年進行了首次人體試驗，在三個月的時間裡給 50 名女性注射了合成孕激素。所有 50 名女性在試驗期間都停止了排卵，並在停藥後恢復排卵。經過幾年的實驗，美國食品和藥物管理局於 1960 年 6 月批准了第一種避孕藥。