焦慮症是美國最常見的精神障礙型別。但對廣泛性焦慮症的簡單診斷可能無法捕捉到某些人困擾的具體問題。一部分焦慮症患者在面對任何生活境遇中固有的不確定性時，可能會感到極度痛苦，例如幫助患有重病的親戚，或選擇一條安全且易於導航的新上班路線。
這些人可能會透過不讓任何事情碰運氣來回應他們的感受。在工作中，他們在做演示時顯得老練且準備充分，因為他們會提前考慮同事可能提出的每一個問題，並在會議前的幾天裡記住可能的答案。儘管如此，所有準備工作可能對緩解痛苦的焦慮感幾乎沒有作用。
不過，心理學家們正在學習治療這些患者的新方法，這些患者可以透過他們對稱為不確定性量表 (IUS) 的心理測量的回答來識別。然後，患者可以從專門的治療中獲益。
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這些患者是心理學家基思·佈雷德邁爾在賓夕法尼亞大學焦慮治療和研究中心看到的典型患者。當遇到在 IUS 上得分高的患者時，佈雷德邁爾可能會明確地將提高他們對生活中不可預測性的舒適度作為治療目標。由於療法是根據患者突出的性格特徵進行調整的，因此不確定性痛苦的治療可能會新增到他們的治療計劃中，就像 飲食失調的治療一樣，例如，可能側重於客戶的完美主義。而強迫症的治療可能側重於患者誇大的責任感。
在 20 世紀 90 年代初，難以應對不確定性首次被確認為一種可區分的人格特質。我們所有人都在一定程度上具有這種特質，但我們中的許多人具有較高的水平。就像完美主義或固執一樣，這實際上是一種傾向，而不是一種可診斷的疾病。例如，具有高度完美主義的人患厭食症的風險更高。而不確定性耐受不良 (IU) 水平較高的人最終可能會患上焦慮症。
為了應對，一個人可能會沿著狹窄、可預測的軌道生活。表面上一切似乎都很好，但他們患焦慮、抑鬱或情緒困擾的風險更高——尤其是在發生諸如疫情之類的事件對精心計劃的生活造成嚴重破壞時。
自 IUS 開發以來的幾十年裡，研究人員發現它有助於理解為什麼有些患者焦慮、設計有針對性的療法以及評估患者的進展。在心理學實驗室中，研究人員已經探究了不確定性如何影響人們的大腦和行為。臨床醫生已經使用這個概念開發了專案，教導自閉症兒童的父母幫助他們的孩子更好地容忍不確定性的策略。旅遊專家也深入研究了哪些客戶可能更喜歡導遊而不是自助遊。最重要的是，由於疫情消除了日常生活中可預測性的感覺，這個概念在全球範圍內引發了研究熱潮，以找出那些通常感受到這種痛苦的人在這些不確定的時期表現如何，以及可以做些什麼來幫助他們。
它始於一個預感
在 20 世紀 90 年代，馬克·弗里斯頓和米歇爾·杜加斯是魁北克拉瓦爾大學一個研究廣泛性焦慮症的團隊的成員。該領域的重點是擔憂。當時的思維方式“是擔憂是某種形式的解決問題方式出錯，或者說是解決問題能力的缺陷”，弗里斯頓指出，他現在在英國紐卡斯爾大學工作。但弗里斯頓和他的同事在他們的患者的行為中看到了不同的東西。“他們知道如何解決問題，但有些東西妨礙了他們，”他說。該團隊假設焦慮的人可能對不確定性有負面反應。他說，遵循“臨床預感”，該小組開發了 IUS 並進行了測試。
在填寫這份問卷時，人們表明了他們可能如何回應諸如“意外事件讓我非常沮喪”和“沒有我需要的所有資訊讓我感到沮喪”之類的陳述。該量表準確評估了受試者對不確定情況的反應——認知、情緒和行為——在這些情況下，他們感覺自己不知道重要的資訊或無法控制未來。
進化和對未知的恐懼
荷蘭萊頓大學的健康心理學家約斯·F·布羅斯喬特說，對於人類和其他動物來說，對不確定性的恐懼是一種預設狀態。他建議，把你家的貓帶到一個不熟悉的空房間裡。那裡沒有兇猛的狗或充滿敵意的人，但也沒有明顯的藏身之處。如果沒有安全地點，這隻動物可能會嚇得用爪子抓你的胸膛。“在野外，”布羅斯喬特和他的同事在 2018 年的一篇論文中寫道，“生物體的生存不是透過等待更多威脅的證據，而是透過寧可謹慎行事……那些在最初的不安全跡象出現時逃跑的人繼續生存並傳遞他們的基因。”
從出生起，人類就必須仔細學習那些預示安全的線索。對於蹣跚學步的孩子來說，安全就是他們的看護者所在的地方。隨著時間的推移，如果我們在一個安全的環境中長大，有支援我們的父母，當沒有明顯的危險時，我們就會學會感到安全。我們變得更能容忍不確定性。但對於我們這些在虐待、忽視或其他剝奪安全感中長大的人來說，不確定性是具有威脅性的。
實驗室中的不確定性
在英國雷丁大學，心理學家傑恩·莫里斯讓她實驗室的志願者經歷了他們可能能夠或可能無法預測的不愉快經歷，從輕微的電擊到可怕的尖叫。在這樣做之前，她已經用通常的心理測試（包括 IUS）評估了他們。她還確定了他們接受輕微電擊的閾值。然後，當他們坐在電腦前，電腦告訴他們是否、何時或是否會受到電擊（或聽到尖叫聲）時，她使用磁共振成像掃描器、皮膚電導感測器或驚嚇反應記錄器測量了他們的生理反應，具體取決於研究。 無一例外，IU 高的人表現出更大的生理痛苦。
她去年發表的一項研究，部分標題為“我告訴過你它是安全的”，產生了有趣的結果。受試者被告知他們會在某個時間、未知時間或根本不會受到電擊——或者更明確地說，他們肯定不會受到電擊。令人驚訝的結果是，那些 IUS 得分高的人在確定的安全期表現出最大的生理痛苦。
這似乎違反直覺，但很容易解釋。我們這些在不可預測的危險或不穩定的安全中長大的人，總是警惕著傷害。“IUS 持續偏高的人難以識別自己何時安全，”弗里斯頓說。“僅僅告訴他們安全是不夠的。”
事實上，莫里斯在其他研究中表明，IUS 高的受試者需要更多次暴露於之前不安全但現在安全的情景，才能沒有痛苦反應。換句話說，他們更難更新他們對安全的認知。
量身定製的療法
隨著對不確定性耐受不良開始作為一種與擔憂傾向不同的特質進行研究，心理學家們已經識別出人們用來抑制他們對未知情況的痛苦的典型行為——通常是不具建設性的行為。他們過度準備，也許會記住對即將到來的簡報預期的所有可能問題的答案。有些人會收集他們可以在網上和線下找到的每一條資訊。他們不斷地向他人尋求保證，並尋找他們可以信任的媒體來源。或者他們會避免結果未知的情況。如果他們不知道自己在考試中會表現如何，他們可能會避免看教科書或拖延。他們可能會衝動地做出選擇，即使是不好的選擇，以便解決他們對某事的不確定性。他們也可能認為自己知道答案，並對新資訊閉耳不聞。
佈雷德邁爾在他的診所為這些患者調整治療方案。為了幫助客戶更舒適地應對不確定性，他首先讓他們列出感覺輕微到極度不適的情況。假設有人不喜歡在沒有先閱讀評論的情況下從一家新餐廳訂餐，或者避免選擇不同的上班路線。最糟糕的情況是委派工作中的一項重要任務。這個人就是做不到。
作為回應，治療師要求客戶完成每項任務，從最簡單的任務開始。不確定感增強，但這個人仍然意識到自己的想法和感受，並反思結果。也許客戶希望他們點了通常的外賣。也許他們找到了一家最喜歡的新餐廳。結果不如變得更適應一些不可預測性重要。經過一系列這樣的實驗，客戶在 IUS 上的得分可能會降低，並最終減少不靈活的行為。
COVID：即時不確定性
當疫情來襲時，我們沒有人知道每天會發生什麼。沒有人知道感染——或感染的威脅——將如何影響工作、學習或旅行。沒有人喜歡這種不可預測性。全球數十項研究表明，IUS 高的人患情緒問題的風險最大。
2022 年 1 月發表的一項研究尤其值得關注。在 COVID 出現兩年前，芝加哥伊利諾伊大學的一個團隊使用了兩種方法來測量志願者在可預測和不可預測的衝擊期間的不確定性耐受不良。研究人員在實驗前管理了 IUS 自我報告問卷。在實驗期間，他們使用功能性磁共振成像監測了受試者的神經反應。
兩年後，在疫情高峰期，研究人員向這些相同的志願者詢問了他們對危機的詳細情緒反應問題。較高的自我報告 IU 或成像期間大腦中稱為前腦島的區域活動增加獨立預測了焦慮、抑鬱或情緒困擾的增加。
治療師已經開始針對患者的不確定性耐受不良來幫助他們度過疫情，因為 COVID 的不可預測性加劇了某些人的經典 IU 行為。有些人閱讀他們可以在網際網路上找到的所有內容，不停地洗手，並且很少離家。另一些人則拒絕改變他們的日常習慣，即使他們讓自己或他人處於危險之中。有無數種應對這種持續的未知狀態的方式。
正如佈雷德邁爾所說，“我們所有人都喜歡感到確定。這只是一個它給我們造成多大痛苦的問題。不確定性耐受不良是一個程度問題。”