在世界衛生組織於三月份宣佈 COVID-19 為全球大流行病之後，喬什·梅爾曼賴以監測其胰腺神經內分泌腫瘤的掃描被推遲了三次，直到七月份。對於梅爾曼來說——他說他曾考慮過進一步推遲掃描，以減少疫情期間不必要的醫院就診——結果令人震驚。
“我的幾個腫瘤增大了一倍，”梅爾曼說，他是美國最大的神經內分泌腫瘤患者支援團體的負責人之一。神經內分泌腫瘤通常生長緩慢，他於 2007 年被診斷出患有這種腫瘤。梅爾曼說，在掃描之前他感覺很好，而且他的常規血液檢查也沒有顯示出任何令人擔憂的原因。“我在黑暗中度過了三個月，”他說。
根據 Epic 健康研究網路的一項分析，從一月到四月，常規癌症篩查率驟降。乳腺癌和宮頸癌篩查下降了 94%。結腸癌篩查下降了 86%。“僅春季停工期間，我們就積壓了超過 5,000 例結腸鏡檢查，”密歇根大學內科主任 約翰·凱爾瑟斯 說。凱爾瑟斯說，有些人不得不推遲預約，因為積壓仍在繼續。其他人則不願前來就診，因為害怕感染 COVID。
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美國癌症協會首席醫療和科學官 威廉·坎瑟 說，在第一波 COVID 疫情之後，篩查率開始回升，但仍低於 2019 年的水平。雖然篩查率的回升總體上是一個好兆頭，但這並沒有揭示全貌。“它沒有告訴我們有多少在疫情期間沒有接受篩查的人實際上又回來接受篩查了，”紐約市紀念斯隆·凱特琳癌症中心乳腺外科主任 莫妮卡·莫羅 說。
定期篩查與降低多種癌症的死亡率有關，包括結直腸癌和肺癌。坎瑟說，錯過篩查尤其令人擔憂，因為近年來，幾種癌症（如結直腸癌）的診斷年齡越來越年輕。對於那些傾向於快速生長的癌症（如肺癌）來說，這也是危險的。而且篩查並不是發現癌症的唯一途徑。有些診斷可能始於與初級保健醫生的常規預約，或者與不相關的血液檢查或掃描。“甲狀腺癌最常見的發現方式是有人去看醫生並進行體檢，然後在頸部偶然發現一個腫塊，”佛羅里達州莫菲特癌症中心副主任醫師 布萊恩·麥基弗 說。皮膚癌和涉及淋巴結的癌症也經常在常規體檢中被發現。醫生職業倦怠以及疫情期間患者量下降給初級保健機構帶來的經濟壓力可能會導致數萬名初級保健醫生的流失——而且在疫情開始之前就已經出現短缺。
隨著篩查和活檢的減少，癌症診斷率現在似乎也在下降。《JAMA Network Open》雜誌上的一項研究比較了一月至四月期間六種常見癌症（如肺癌和結直腸癌）的每週發病率報告與 2019 年同期的資料，發現這些發病率顯著下降；乳腺癌的發病率下降了高達 51.8%。在英國，另一項研究發現，與上一年同月相比，2020 年 4 月新的癌症診斷下降了 65.2%。“我看到一些患者出現了症狀，但延遲就醫，導致白血病或其他相關疾病的診斷被延誤，”邁阿密大學西爾維斯特綜合癌症中心血液科主任 米凱爾·塞克雷斯 說。
醫生們擔心，錯過檢測機會可能會導致患者未來被診斷出患有更晚期、更難治療的癌症。“有跡象表明，一些患者的就診時間比原本應該的時間晚了——患有更晚期的乳腺癌、更晚期的前列腺癌，”麥基弗說。“冰山一角仍有待顯現。”
美國國家癌症研究所預測，未來十年，僅在美國，乳腺癌和結直腸癌就將額外死亡 10,000 人。同樣，《柳葉刀》雜誌的一項研究估計，由於診斷延誤，未來五年內癌症死亡人數可能會增加，從肺癌的 4.8% 到結直腸癌的 16.6% 不等。延誤治療可能會增加死亡風險，這可能是一個促成因素——美國癌症協會癌症行動網路對 2,000 多名癌症患者和倖存者進行的一項調查發現，截至 9 月，32% 的正在接受癌症治療的受訪者報告他們的治療被延誤。一項對 3 月至 7 月期間醫療保健服務使用情況的分析發現，包括乳房切除術在內的一些癌症手術有所減少。
許多專家都認為，疫情對癌症診斷、治療和患者健康的影響將在未來幾年內持續存在。延誤可能會對服務欠缺的社群產生不成比例的影響，包括已經首當其衝受到 COVID 衝擊的黑人、美洲原住民和西班牙裔美國人。即使在疫情之前，由於醫療保健服務障礙，如低收入、保險不足或沒有保險以及食物和住房無保障，這些社群中某些癌症的篩查率較低，死亡率較高。疫情期間飆升的失業率加劇了這些挑戰。
凱爾瑟斯說：“我認為，如果我們看到未來 10 年內額外增加 10,000 例[癌症]死亡病例，除非採取一些措施，否則受影響的少數族裔社群的比例將會更高。”
人們正在嘗試使用居家癌症篩查工具（如用於結直腸癌的糞便 DNA 檢測）來彌合差距。但最容易獲得的此類檢測——糞便免疫化學檢測——在檢測疾病方面不如結腸鏡檢查有效。此外，如果患者檢測呈陽性但無法獲得後續護理，則沒有簡單的解決方案，凱爾瑟斯說。
塞克雷斯說，隨著 COVID 病例在全國範圍內再次上升，他的癌症中心的患者量已開始再次下降。他和其他醫生正在鼓勵人們避免推遲常規篩查，特別是如果他們有癌症家族史等風險因素，並且如果他們出現症狀，應立即就醫。
至於梅爾曼，他說他很高興自己沒有進一步推遲掃描。“我非常幸運能夠進行那次掃描，即使它被推遲了三個月，”他說。“它讓我能夠繼續戰鬥下去。”
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