在疫情之前，臨床心理學家萊斯利·貝克爾-菲爾普斯在新澤西州巴斯金裡奇一間整潔的私人辦公室裡接待患者，仔細觀察他們的舉止、肢體語言，以及與夫妻之間的互動氛圍。這一切都隨著新冠疫情的社交隔離要求而改變。“我的辦公室是一個 14 英尺乘 14 英尺的房間，”她解釋說，“我不會戴著口罩做治療，因為口罩會遮蓋在治療中非常重要的東西——面部表情。” 如今，她的療程透過視訊會議進行，有時也透過電話進行。“我發現它有效，”她說。“我很驚訝。”
在疫情期間改變執業方式的不僅僅是貝克爾-菲爾普斯。美國心理學會 (APA) 10 月份釋出的一項對 1141 名臨床心理學家的調查顯示，96% 的人表示他們正在為患者提供遠端或“遠端醫療”服務，並且同樣比例的人認為這些服務有效。美國心理學會實踐轉型和質量高階主管林恩·布夫卡表示，早在 2019 年，只有 21% 的心理學家報告提供視訊會議作為一種選擇。儘管如此，患者可能會想：影片治療真的等同於面談嗎？最初的診斷過程呢？某些型別的療法是否比其他療法更適合遠端進行？ 對於其中一些問題，我們有可靠的答案；對於另一些問題，則不然。
早在新冠疫情之前，研究人員就開始研究遠端心理治療的效果如何。大多數研究都集中在使用認知行為療法 (CBT) 治療抑鬱症患者。布夫卡指出，這種旨在改變消極思維和行為模式的方法“非常適合研究，因為它具有清晰的結構和流程”。在 CBT 中，患者會完成一系列資訊模組和練習。2018 年發表的一項對 20 項研究的薈萃分析（涉及超過 1400 名患者）發現，無論是在面對面還是線上進行，這種療法對抑鬱症以及一系列焦慮症都同樣有效。“你可以透過個人或團體、電話或網際網路干預來進行治療，效果沒有差異，”阿姆斯特丹自由大學臨床心理學家皮姆·庫伊珀斯說，他是該薈萃分析以及許多遠端治療研究的合著者。
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CBT 的一些替代療法也得到了研究，儘管深度較淺。庫伊珀斯與他在荷蘭和澳大利亞的同事一起，發現人際心理療法（另一種高度結構化的方法）在網上進行時，對於抑鬱症狀的有效性與 CBT 相當，並且一項 2020 年的薈萃分析得出結論，即使是精神動力療法（更側重於問題的根源而不是外在行為），也可以透過技術有效地進行。根據 2017 年對 41 項關於退伍軍人 PTSD 遠端治療的研究的回顧，為治療創傷後應激障礙而設計的療法似乎也是如此。
遠端技術在診斷方面也能很好地發揮作用。然而，在許多遠端治療研究中，最初的診斷篩查是在面對面進行的。“人們擔心無法捕捉到個體病情的嚴重程度，”布夫卡解釋說。但現在保險公司放寬了關於遠端診斷和治療的規定，臨床醫生正在使用遠端治療進行首次評估。“我曾擔心會失去微妙和非語言交流——無法像坐在房間裡那樣透過攝像頭捕捉到一些東西，”馬薩諸塞州北安普頓庫利迪金森醫療保健系統的精神科醫生彼得·哈爾珀林說。相反，他看到了一些優勢：“對於某人來說，去一棟新建築，見一個陌生人，並在第一個小時內談論高度情緒化的事情是很困難的。我發現，當人們在家中與我交談時，他們更容易做到這一點。”
當然，可能會出現故障。美國心理學會的調查發現，最大的挑戰是技術和連線問題，以及患者難以找到私密空間進行療程。“人們在車裡做治療並不罕見，”貝克爾-菲爾普斯說。她的一些患者懷念面對面的親近感，她也是如此。在共享空間中，當患者情緒低落時，她可以使用自己的肢體語言，帶著同情向前傾身，或者當夫妻在治療中情緒激動時，控制局面。
就像遠端辦公一樣，遠端治療似乎註定要繼續存在。布夫卡說，未來將會有關於保險公司是否會以與面談治療相同的費率報銷遠端治療的爭論，並且臨床醫生需要使用符合聯邦隱私要求的平臺（如果他們尚未這樣做的話）。但鑑於新冠疫情時代對心理健康服務的需求不斷增長，擁有更多獲得護理的選擇不僅是方便的；而且是至關重要的。