當新冠疫情在 2020 年春季導致大範圍的經濟停擺和居家令時，許多媒體和評論員推測這可能會導致嬰兒潮。但一項新的研究表明，事實似乎恰恰相反：危機期間，許多高收入國家的出生率下降。
義大利博科尼大學社會和政治科學教授阿恩斯坦·阿斯維和他的同事研究了包括美國在內的 22 個高收入國家從 2016 年到 2021 年初的出生率。他們發現，其中七個國家的出生率在 2020 年的最後幾個月和 2021 年的頭幾個月出現統計學上的顯著下降，與往年同期相比。匈牙利、義大利、西班牙和葡萄牙的降幅最大，分別下降了 8.5%、9.1%、8.4% 和 6.6%。美國下降了 3.8%，但沒有統計學意義——可能是因為疫情的影響在該國更加分散，而且該研究僅有截至 2020 年 12 月的美國資料，阿斯維說。這項研究結果於週一發表在《美國國家科學院院刊》上。
出生率在一年內季節性波動，並且研究中的許多國家在疫情之前已經經歷了多年的出生率下降。但是，在世界衛生組織於 2020 年 1 月 30 日宣佈公共衛生緊急事件九個月後開始的下降幅度甚至更加明顯。“我們非常有信心，這些國家的影響是真實存在的，”阿斯維說。“即使他們之前可能出現過輕微的下降趨勢，我們也非常肯定疫情產生了影響。”
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致謝：阿曼達·蒙塔內斯；來源：人類生育資料庫、馬克斯·普朗克人口研究所和維也納人口研究所（出生資料）；《世界人口展望：2019 年修訂版》，聯合國（人口資料）
阿斯維推測，與全球疫情及其對家庭經濟狀況的影響相關的不確定性是這些趨勢最可能的原因。“人們並不真正瞭解這種疾病是什麼——這對他們來說是全新的事物…… 許多人會看到他們的工作前景會變得更糟，這關係到他們的收入，”他說。“您可能不會完全放棄生育，但至少您可能會將其推遲到您認為情況會好轉的時候。”
對於許多人口統計學家來說，這些發現並不令人意外，他們注意到，在 2008 年金融危機和 1918 年流感大流行等災難性事件之後，也出現了類似的下降。但這仍然值得注意。
馬里蘭大學社會學教授菲利普·科恩（未參與這項研究）說：“由於普遍存在的災難歷史，我們肯定預計 [新冠] 疫情會導致出生率下降。”“情況會如何發展尚不清楚，因此我們現在得到這些結果真的很有趣也很重要。”
科恩自己的研究（在一項尚未經過同行評審的最新預印本研究中描述）表明，佛羅里達州和俄亥俄州在疫情期間經歷了出生率下降。他發現，在新冠病例較多且流動性較低的縣，降幅更大。科恩指出，《美國國家科學院院刊》的研究包含了截至 2020 年 12 月的美國資料，而更新的資料顯示降幅更大。
未來幾個月和幾年，高收入國家的出生率是否會顯著反彈仍有待觀察。早期資料顯示，在 2020 年春季遭受重創的國家，在第一波新冠感染後，從 2020 年 6 月開始的懷孕出生人數有所反彈。但隨後的幾波疫情可能導致更多人進一步推遲生育。
阿斯維說，疫情期間人們生育較少孩子的長期影響是一個推測的問題。這種現象可能會像 1918 年流感大流行後的咆哮的二十年代那樣，導致經濟繁榮。或者，它可能導致雙層復甦，其中一些受新冠疫情及其經濟影響嚴重打擊的家庭可能不太可能生育孩子，而另一些受影響較小甚至受益的家庭可能更願意這樣做。第三種可能是，就人口統計學而言，下降只是一個小插曲，對整個人口的影響微乎其微。
這項新研究中的少數幾個國家，包括一些斯堪的納維亞國家、瑞士和韓國，出生率略有上升趨勢，但沒有統計學意義。儘管現在解釋這些資料還為時過早，但人們可以推測，更強大的社會安全網可能抵消了疫情期間生育孩子的一些不確定性。
研究人員的分析僅包括高收入國家，因為這些國家的資料質量較高。富裕國家也更有可能獲得避孕措施，而且那裡的女性更有可能擁有更多機會和自主權。