神經元一直是腦研究的明星，但科學家們現在意識到，被稱為神經膠質的非神經元細胞（約佔大腦細胞的 90%）並非他們看起來那樣溫順的替補。一些神經膠質甚至可能釋放電訊號，這一發現顛覆了神經科學的一箇中心教條，即神經元是腦中唯一具有這種訊號能力的細胞。
去年冬天，當倫敦大學學院的神經科學家檢查被稱為少突膠質細胞前體細胞 (OPC) 的神經膠質時，他們驚訝地發現，就像神經元一樣，一種亞型在受到電刺激時會釋放電訊號。研究負責人 Ragnhildur Karadottir 說，在此研究之前，人們對 OPC 的功能知之甚少，只知道它們可以發育成新的少突膠質細胞，這是一種神經膠質細胞，可在神經元周圍形成絕緣鞘，就像電線上的橡膠一樣。
Karadottir 說：“我們非常驚訝。” “神經科學中學到的第一件事就是神經元釋放動作電位，而神經膠質則不會。” 研究人員懷疑，在這些神經膠質中，動作電位（沿著神經傳播的快速電流）可能充當絕緣活躍神經元的訊號。
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其他最近的發現進一步削弱了神經膠質僅為神經元提供食物和支援的觀點。科學家們多年來一直知道，神經膠質細胞在神經肌肉接頭（神經與身體肌肉相遇的地方）發揮著不可或缺的作用。但大腦中的神經膠質更難研究，因為它們更難在實驗室中分離、成像和生長。
因此，許多科學家正專注於研究神經膠質的替代方法。今年冬天，斯坦福大學的一組研究人員比較了神經元、少突膠質細胞和星形膠質細胞（填充神經元之間空間的星形神經膠質細胞）的活躍基因。他們發現的一些星形膠質細胞基因對於吞噬作用很重要，吞噬作用是健康細胞吞噬和破壞細菌或垂死細胞的關鍵生物過程。領導這項研究的研究生 John Cahoy 說，這種基因足跡可能表明星形膠質細胞有助於保持大腦清潔，免受垂死細胞和疤痕組織的影響。
然而，許多新鑑定的基因完全未知，Cahoy 說他對神經膠質的研究僅僅是一個開始。隨著神經科學家完善他們對大腦的理解，他們意識到認知比任何人想象的都要複雜。“我們才剛剛打開了解神經膠質細胞如何與神經元相互作用的大門，”Cahoy 說。（有關神經膠質在大腦中的作用的更多資訊，請參閱 Claudia Krebs、Kerstin Hüttmann 和 Christian Steinhäuser 的“被遺忘的大腦出現”；大眾科學 Mind，2004 年 12 月。）
這個故事最初以標題“其他腦細胞”印刷。