在尋找外星生命的任務中，對外星智慧的探索格外引人注目，因為它假設某些型別的生命會有意識地操縱和利用其環境。而且這種意圖可能遠遠超出僅僅支援基本生存和功能。相比之下，對其他生命系統或生物特徵的一般搜尋實際上完全是關於進食、繁殖，並且，毫不諱言，製造廢物。
意圖的假設歷史悠久。早在 1800 年代末和 1900 年代初，美國天文學家珀西瓦爾·洛厄爾就讓自己和他人相信火星表面存在“非自然特徵”，並將這些特徵與一種先進但垂死的物種為將水從極地地區輸送而做的努力聯絡起來。大約在同一時間，尼古拉·特斯拉提出了使用無線傳輸與火星聯絡的可能性，甚至認為他可能已經接收到來自地球以外的重複的、結構化的訊號。大約在一個世紀前，偉大的數學家和物理學家卡爾·弗里德里希·高斯也曾考慮過主動聯絡，並建議分割西伯利亞凍土帶，以製造一個可以被外星人看到的幾何訊號。
今天，對意圖的探索以一個仍在形成的宇宙“技術特徵”領域為代表，該領域包括搜尋結構化的電磁訊號以及各種其他有意操縱物質和能量的證據——從外星巨型結構到工業汙染，或遙遠世界的夜間照明系統。
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但是，有一個謎題確實先於這一切。我們傾向於自動假設我們已知的所有形式的技術都是“先進”生命及其意圖的標誌，但我們很少問為什麼技術首先會發生的根本問題。
早在2018 年，我就開始思考這個難題，它引出了一個更深層次的量化智慧生命的方法，基於物種產生、利用、傳播和編碼在我們稱之為技術中的外部資訊——從洞穴壁畫和書籍到快閃記憶體驅動器和雲伺服器以及維持它們的結構。為了給它貼上標籤，我稱之為“資料組”。對我們世界本質的這種重新定義的一個結果是，我們對技術特徵的探索實際上最終是關於探測外星資料組。
這種重新定義的一個關鍵方面是，資料組可能更像是一個生命系統，而不是任何型別的孤立的、惰性的、合成的系統。這個相當具有挑釁性的（好吧，非常具有挑釁性的）想法是我在新書資訊的提升中得出的更詳細調查的結論之一。我們的資訊世界，我們的資料組，最好被認為是與我們（以及地球上的一般生命）共生的實體。它確實是另一個“組”，與存在於與所有多細胞生命密切且不可分割的關係中的微生物組沒什麼不同。
因此，資料組在一個世界的出現代表著一個起源事件。正如生物生命的起源一樣，我們推測，它以自我繁殖、進化資訊成功編碼到有機分子基質中為代表。資料組是將自我繁殖、進化資訊成功編碼到不同基質中的結果，並且具有看似不同的空間和時間分佈——將其大部分功能透過像我們這樣的生物系統進行路由。並且像其他主要起源事件一樣，它涉及行星環境的全面重組，從能源的利用到大氣或海洋中的基本化學變化。
換句話說，我認為技術特徵是資料組的結果，正如生物特徵是基因組的結果一樣。
這種區別可能看起來很微妙，但它很重要。許多可遠端觀察的生物特徵是生命內部化學物質的結果；例如行星大氣中的氧氣或甲烷等代謝副產品。其他一些是生命如何獲取能量的結果，例如與光合作用相關的色素顏色。所有這些特徵都深深植根於生命的基因組中，最終這就是我們理解其基礎和可能性，以及我們如何從具有挑戰性和不完整的天文測量中理清這些標記的方式。
類似於生物特徵，技術特徵必須植根於與生物生命共存（或者可能曾經與生物生命共存）的資料組中。因此，要理解技術特徵的基礎和可能性，我們需要認識和研究資料組的本質。
例如，資料組及其生物共生體可能存在於不安的達爾文平衡中，雙方的利益並不總是對齊，但共存為每一方提供了統計優勢。這可能是評估關於其他世界環境組成和能量轉換的觀察結果的關鍵因素。我們自身正在經歷我們大氣中碳含量的增加，這可能與我們資料組的指數增長有關，然而，這種成分變化不利於維持我們生物自我賴以生存的條件。
預測我們自己的資料組將把我們帶向何方，可能會為其他地方的技術特徵的規模和質量提供線索。如果我們僅僅將技術特徵視為現象的任意集合，而不是具有達爾文主義本質的事物的結果，那麼很容易錯過宇宙中正在發生的事情。