自 1896 年現代奧運會誕生以來，國際體育賽事從未出現過兩屆夏季比賽完全相同的情況。其中一系列怪事包括臭名昭著的 1904 年聖路易斯馬拉松，其中只有不到一半的參賽者能夠完成比賽；1956 年匈牙利和蘇聯之間在蘇聯入侵幾周後發生的“水中血戰”水球比賽；以及花樣滑冰在夏季奧運會的兩次亮相，分別在 1908 年和 1920 年。各國抵制或被禁止參加奧運會的情況也並不少見。但在其 125 年的歷史中，觀眾一直都在場——直到今年的東京奧運會。
和許多其他事情一樣，COVID-19 改變了一切。日本首相決定禁止觀眾，甚至包括家庭成員，原因是在本月早些時候，東京釋出了緊急狀態法令，以應對不斷上升的 COVID-19 病例數和Delta 變種的傳播。此前的計劃是將比賽場地以最高 50% 的容量向當地觀眾開放。
從運動心理學家的角度來看，沒有觀眾的奧運會是一項真實的科學實驗，它正在幫助研究人員和臨床醫生理清觀眾對運動員以及在家觀看的觀眾的真正影響。奧運會舉辦的奇怪環境可能會給一些運動員帶來意想不到的壓力。週二，超級巨星體操運動員西蒙·拜爾斯退出了女子團體賽，她告訴隊友和記者，她沒有正確的“心態”參加比賽。“這屆奧運會真的很有壓力，”拜爾斯告訴《華盛頓郵報》。“總的來說，沒有觀眾。有很多不同的變數在起作用。” 後來，拜爾斯還決定不參加個人全能比賽。
拜爾斯的掙扎很可能在今年的奧運會運動員中普遍存在。“在球場上、在賽場上、在任何他們比賽的地方，運動員都面臨著這種不確定性。他們面臨著以前從未經歷過的情況，”英國體育心理諮詢公司 Optimise Potential 的體育和運動心理學從業者路易絲·拜恩說。她補充說，部分不確定性是由於在比賽開始前幾周突然決定不允許觀眾入場造成的。
2020 年夏季奧運會——即使是時間錯亂的名字也凸顯了這項賽事的怪異之處——與其他不得不設計創造性解決方案來舉辦沒有觀眾的比賽的重大體育賽事有相似之處，也有不同之處。英格蘭超級聯賽和西班牙西甲聯賽都用足球影片遊戲 FIFA 20 中的人群噪音來補充比賽轉播，並與即時比賽音訊混合在一起。一支臺灣棒球隊和一支德國足球隊開始用球迷的紙板剪影填充看臺，這一趨勢在國際上流行起來，尤其是在美國棒球和籃球比賽中。
疫情強調了觀眾對體育文化的重要性。肯塔基州穆雷州立大學研究體育心理學和球迷行為的心理學教授丹尼爾·萬恩說，這解釋了為什麼體育聯盟對缺少現場球迷的補償措施的成功程度各不相同。“這不像 NBA 有一個委員會來研究如何在沒有球迷的情況下發明球迷，”他說。“他們只是在邊做邊想辦法，並盡力而為，但對於普通的或資深的球迷來說，這些都不真實。”
球迷的紙板剪影是為了減輕看到空蕩蕩的看臺的失望感，甚至是為了安慰在家觀看的觀眾。萬恩說，電視體育比賽的攝像角度通常會包括看臺的一部分，這是有原因的。
但相比之下，奧運會不會採用任何這些道具。美國隊或中國隊都不會有虛假的人群噪音或球迷的二維影像。從某種程度上說，失望感已經顯而易見。大約有 1700 萬美國人觀看了開幕式，這只是往屆奧運會收視率的一小部分。那些收看節目的人形容它是“怪異”和“淒涼”的。
然而，對於世界上頂尖的運動員來說，顛覆自己的期望不僅僅是令人失望；它還會影響表現。俄亥俄州立大學田徑運動的首席體育心理學家、前全美體操運動員傑米·豪爾說，競技運動員接受過視覺化訓練——想象執行某個動作或運動，例如在體操中完成一個後手翻。在不移動肌肉的情況下，使用視覺化的運動員可以鞏固神經連線並啟用他們的運動皮層，即大腦中控制運動的區域。
豪爾說，為了最有效地進行視覺化，與體育心理學家合作的運動員會嘗試儘可能地模擬實際比賽的條件。他說，在宣佈禁止觀眾入場之前，為了準備東京奧運會，運動員們可能已經練習過使用虛假的人群噪音。因此，空曠的體育場可能會對運動員的表現產生可衡量的影響。
這種現象植根於一個稱為社會促進的心理學概念
，指的是當他人存在時與一個人獨處時發生的個人表現變化。頂級的運動員往往在有觀眾的情況下比獨處時表現得更好，而水平較差的競爭對手則會退步。“如果缺少觀眾，從理論上講，你可能會看到總體而言，表現水平可能不如以前那麼高，”萬恩說。按照這個邏輯，本屆奧運會可能會打破的記錄較少，而且運動員之間的差距——最高和最低結果之間的差異——可能會縮小。
沒有現場球迷會影響主場優勢，這是一種有統計資料支援的現象，本應讓今年夏天的日本選手受益。儘管關於人群噪音對運動員注意力和能力的影響的證據不一，但萬恩說，它的缺失可能比它的存在更讓人分心。豪爾說，上個賽季在俄亥俄州立大學的主場足球比賽沒有觀眾時，感覺賭注降低了，這似乎對運動員的表現產生了影響。“我聽到的傳言是，感覺就像一場高中足球比賽，”他說。
沒有觀眾的球場或體育場館的聲學效果對運動員和觀眾都產生了意想不到的後果。沒有人群的喧囂，比賽中的聲音會傳播得更遠——可以預見的咆哮聲，但裁判之間的談話，以及最令人尷尬的、本不應被聽到的垃圾話。萬恩說，他經常在比賽緩慢的時候觀察體育迷，而在疫情期間，他開始觀察少數允許在場觀看比賽的球迷和運動員自己的反應：“你會看到一些就在球場邊上的人，在暫停期間睜大了眼睛。他們聽到了一些他們通常可能聽不到的事情。”
本文已於 7 月 28 日更新。