地球上最古老的岩石

大約20年前在澳大利亞沙漠中發現的一塊岩石，產生了地球上已知最古老的鋯石晶體。在今天的《自然》雜誌上，西澳大利亞科廷大學的西蒙·懷爾德和他的同事報告說，這個古老晶體的成分為了解44億年前的地球狀況提供了新思路。事實上，他們發現鋯石晶格中捕獲了高氧同位素比率和富集的光稀土元素，這表明當它結晶時，地球已經分離成不同型別的地殼。鋯石最有可能的母巖是花崗岩，它是由被融化的陸殼沉積物汙染的岩漿形成的。

此外，同位素和元素比率表明，這種母巖是在一個有常駐水域的地球上形成的，這些水域可能是生命的棲息地。一般認為，這種情況出現在數百萬年後，這在很大程度上是因為地球在約39億年前一直遭受隕石的轟擊。然而，根據新的證據，懷爾德和他的同事推測，較早的短暫海洋可能允許生命進化和消失幾次，然後才站穩腳跟。

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科爾蓋特大學副教授威廉·佩克負責監督氧同位素和稀土元素資料的收集，以及晶體的成像（上圖）。他評論說：“最讓我驚訝的是，這個晶體竟然存活了下來併到達了地球表面。這是地球給我們的全部，所以我們應用了所有這些技術來儘可能多地從中提取資訊。”他在同一塊鋯石晶體上覆制了結果，但由於它是最古老的陸地岩石，因此在發現另一塊相同年齡的岩石之前，無法找到佐證證據。即使那樣，那塊岩石也可能揭示不同的歷史，就像當今世界各地的岩石講述著它們起源的不同故事一樣。