在醫學院，我被教導，慢性、致殘性疾病，特別是阿爾茨海默病的發病率會隨著年齡的增長而不可避免地增加。因此，我預計95歲以上的人，通常被稱為最老的老年人，將是我身體最虛弱的病人。然而，當我成為老年病學研究員時，我驚訝地發現，最老的老年人往往是我照顧的年長者中最健康和最敏捷的。事實上，在我計劃採訪一位100歲老人的那天早上，作為研究專案的一部分，他告訴我我們必須推遲訪問。他親眼目睹了19位美國總統就職，他那天早上要忙著為下一任總統投票。
這些經歷讓我開始懷疑，將衰老視為不斷衰弱的普遍觀點是否部分是錯誤的。是否有可能許多90多歲的人享有良好的健康，而最老的老年人構成了一個特殊且長期被誤解的群體？從那時起，我遇到的百歲老人，除了極少數例外，都表示他們的90多歲基本上沒有問題。作為九十多歲的人，許多人積極參與社交，享受戶外活動和藝術。他們基本上像年齡不是問題一樣生活。越來越多的證據表明，相當數量的最老的老年人確實比許多80多歲或90歲出頭的人更健康。認為年齡增長不可避免地導致極度衰退的普遍觀念，確實似乎需要修正。
未來照顧最老的老年人的估計成本也可能需要修改。從1980年到2010年，美國的百歲老人人口增長了66%。許多人口統計學家預測，到2040年，將有2000萬至4000萬人年齡在85歲或以上，到2050年，將有50萬至400萬人成為百歲老人。照顧85歲以上人群的經濟負擔可能非常巨大，特別是如果其中很大一部分人需要特殊護理。然而，很可能最老的老年人的醫療費用將低於之前的預期。
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支援我的懷疑的一些最早的證據來自我對阿爾茨海默病的一項研究，該研究是我與我在波士頓希伯來康復中心的導師劉易斯·A·利普西茨進行的。調查報告稱，這種疾病會摧毀大腦，最終導致約40%的85歲及以上的人死亡。一些研究人員認為，接近50%的90歲老人患有阿爾茨海默病，高達70%的百歲老人受到影響。然而，許多得出這些結論的研究並沒有包括93歲以上的受試者，這給這些預測帶來了一些疑問。1991年，利普西茨和我進行了一項初步研究，以確定該中心（一家長期護理醫院）阿爾茨海默病的發生率是否與對百歲老人的預測相符。我們發現，在12位100多歲的居民中，只有4位似乎患有阿爾茨海默病。這個低數字——只有33%——尤其引人注目，考慮到此類機構的居民比社群中的同齡人更有可能受到損害。
選擇性生存
我們的發現表明，至少在認知方面，最老的老年人比通常認為的要健康。我們想知道，什麼可以解釋他們的良好狀況？我們懷疑，這個謎題的答案是，無論出於何種原因，有些人特別不容易患上在90歲之前使大多數人喪失能力和死亡的疾病。由於這種抵抗力，他們不僅比其他人長壽，而且相對沒有殘疾。在某種適者生存的現象中，這些人似乎因其擁有的特質而被選擇長期生存，這些特質使他們能夠避免或延緩通常伴隨衰老的致命疾病。如果他們確實患病，他們也更有能力應對。
人口統計學家在1970年代將選擇性生存的概念更狹義地應用於年長的非裔美國人群體。研究人員報告稱，儘管在美國，黑人的死亡率在75歲之前高於白人，但此後趨勢逆轉。然後，在一些人稱之為交叉現象中，白人在給定年齡死亡的可能性高於他們的非裔美國人同齡人。他們推測，黑人傾向於更早死亡，因為他們中的更多人在經濟上處於不利地位，並且獲得醫療保健服務的機會較少。因此，那些倖存下來的人代表了一個異常充滿活力的群體，能夠克服擊敗其他人的障礙。他們的活力反過來又在後來給了他們生存優勢。
這種選擇性生存假說也可能闡明各種其他曾經令人困惑的發現，這些發現表明最老的老年人具有異常良好的認知和身體健康。似乎男性在80歲末倖存下來後，隨著年齡的增長，患阿爾茨海默病的可能性越來越小。此外，90歲末的普通男性的思維比80歲出頭的普通男性更完整。這些模式的出現可能是因為易患阿爾茨海默病的男性通常在80多歲或90歲出頭死於該疾病。如果達到90歲末的男性群體幾乎完全由不易患阿爾茨海默病的人組成，並且因此無限期地保留了他們的認知能力，那麼這些趨勢就可以得到解釋。應該進行更多的研究來揭示情況是否如此。
性別交叉
令人驚訝的是，作為一個群體，90歲以上的男性通常比同齡女性具有更好的精神功能。患有痴呆症的女性似乎傾向於與疾病共存，而不是死於疾病。因此，非常年老的女性平均比同年齡段的男性保留的精神能力更少——這些男性代表了在其他易患痴呆症的男性去世後留下的健康倖存者。
在晚年，男性在身體健康方面也比女性做得更好。60多歲和70多歲的男性比女性更容易患中風和心臟病。這些急性病發病延遲使女性比男性活得更長。在絕對數量上，在95歲時，仍然有更多的女性活著，但就平均健康狀況而言，男性開始領先。這種在90歲以後轉向精神和身體更健康的男性被稱為性別交叉。
性別交叉的早期跡象可以在對80歲老人的研究中看到。在沒有重大健康問題的情況下活到這個年齡的男性通常繼續生活而不需要特殊護理。國家老齡研究所的理查德·M·蘇茲曼和他的同事發現，在一項此類研究中，80歲以上的男性比同齡女性更獨立。他們的報告表明，該年齡組中44%的男性身體強壯且獨立，而女性僅為28%。此外，杜克大學的肯尼斯·G·曼頓和埃裡克·斯塔拉德估計了美國老年人口的預期壽命——即剩餘的獨立生活年限。他們的研究結果表明，在85歲之後，男性可以期望比女性活得更長、更健康和更積極的生活。
哪些生物學和環境因素可能使最老的老年人能夠健康地活到95歲及以上？多種相互交織的影響無疑起著重要作用。所謂的長壽基因似乎可以預防疾病的發展；基因或以其他方式確定的適應能力使倖存者能夠避免可能危及生命的狀況。日常活動的改變，例如不吸菸、改善營養和鍛鍊，也可能幫助一些人保持更長時間的健康。基本的運氣肯定也有幫助。
遺傳因素
人類可能的長壽基因的有希望的候選者是控制身體防禦氧自由基機制的基因。這些天然存在的、高度活性的化合物會損害DNA並破壞細胞。每個人都具有基因決定的對抗這種損害的能力。產生異常有效抵抗氧化損傷的基因變異很可能透過減緩氧自由基損害細胞的速度來促進最老的老年人的壽命。其他基因候選者包括那些修復與衰老相關的DNA損傷或調節細胞產生和利用能量效率的基因。
然而，顯而易見的是，並非只有一個基因或靈丹妙藥對百歲老人的生存優勢負責。使百歲老人稀有的原因是，他們擁有恰到好處的基因變異組合，可能數百種，這些變異增強了他們緩慢衰老的能力並降低了他們患年齡相關疾病的風險。更復雜的是，可能存在許多與不同種族和環境相關的獲勝組合。令我們感到鼓舞的是，少數組合在區分106歲以上的百歲老人和非百歲老人方面具有超過80%的準確率。這種準確性與我們的假設相符，即基因對生存的影響隨著100歲以上年齡的增長而越來越強。
直到最近，科學家們還認為，百歲老人不僅擁有保護免受促進衰老的生物過程和環境暴露的基因，而且還缺乏與年齡相關疾病風險增加相關的基因變異。然而，三項不同的研究現在表明，百歲老人似乎擁有與普通人群一樣多的“壞”變異。也許保護性變異的關鍵作用是勝過這些與疾病相關的變異。
一個值得注意的例外是編碼載脂蛋白E (APOE) 蛋白質的基因變異，該變異與患阿爾茨海默病風險顯著增加有關。有三種常見的變異：e2、e3 和 e4。繼承兩個 e4 基因（分別來自父母一方）的人患該疾病的風險是普通人群的八倍，而那些患上該疾病的人在平均 68 歲時出現症狀。具有兩個 e3 基因的阿爾茨海默病患者在稍晚的 75 歲左右出現疾病症狀。e2 的作用尚不清楚，但有證據表明它與降低患阿爾茨海默病的風險有關。事實證明，e4 變異在百歲老人中的頻率非常低，很可能是因為它與阿爾茨海默病、血管疾病和過早死亡密切相關。
基因可能為一個人能活多久提供藍圖。實際上，它們可以被認為是衡量一個人應對疾病能力的指標。因此，基因有助於確定影響衰老的兩個相互關聯的特性：適應能力和功能儲備。適應能力是一個人克服疾病或損傷或有效應對此類壓力的能力。功能儲備是指器官充分發揮作用所需的器官量。顯然，一個人的適應能力部分取決於身體的功能儲備，因為應對疾病的能力需要器官的正常運作。
這兩種特徵對許多最老的老年人的生存的重要性可以在神經原纖維纏結的積累對認知的不同影響中看出。神經原纖維纏結描述了隨著衰老自然發生的死亡腦細胞網路，但在阿爾茨海默病患者中大量出現。在阿爾茨海默病跡象出現之前可能積累的纏結數量各不相同。例如，屍檢顯示，一位103歲的老人，他幾乎沒有表現出阿爾茨海默病的外部跡象，他的神經原纖維纏結水平在年輕的大腦中表明患者可能患有痴呆症。據推測，這位老人具有過多的腦功能儲備，使他能夠補償正在損害他大腦的過程。也許那些纏結積累緩慢且對纏結具有高耐受性的人可以長期保持精神完整，只有在很晚年甚至根本沒有表現出阿爾茨海默病的明顯跡象。
關於衰老的新思考
95歲以上的許多人身體健康這一發現可能意味著未來最老的老年人的醫療保健規劃需要修訂。其中大部分規劃都基於這樣一種理論，即儘管致命疾病可能會隨著醫療技術的進步而推遲，但退行性疾病的發病率將保持不變。該理論預測，最老的老年人將繼續遭受比80多歲的人更多的疾病和慢性殘疾。如果這種理論是正確的，那麼最老的老年人口數量的持續增加將預示著我們社會中最年長成員的健康狀況和生活質量將面臨重大負擔。
然而，新興資料更符合一種相反的理論。斯坦福大學的詹姆斯·F·弗里斯提出，更健康的生活方式和醫學進步將把發病率、死亡率和殘疾壓縮到更短的時間段內。因此，主要致命疾病（心臟病、癌症、中風和阿爾茨海默病）和與年齡相關的衰弱性疾病（退行性關節病、感覺障礙和良性記憶力減退）的發病都會被推遲。
與弗里斯的假設一致，身體強壯的百歲老人通常在死亡前有一段相對較短的虛弱期。超級百歲老人是指活到110歲及以上的人，非常罕見。然而，新英格蘭百歲老人研究已經招募了足夠多的這些“超級老人”，以證明平均而言，他們一生中只有最後五年患有明顯的疾病或殘疾。
法國阿爾勒的珍妮·卡爾芒於1997年8月以122歲高齡去世，成為有史以來最長壽的人。與我們大多數有瑪土撒拉式願望的人相比，我們面臨著難以置信的困難。但是，最近對最老的老年人的研究引發了關於衰老生物學的新思考。遺傳學、生物化學和流行病學研究應該揭示為什麼有些人具有抵抗衰弱性疾病的能力——並且可能提供方法來提高更廣泛人群的這種能力。此外，令我們欣慰的是，研究表明，隨著最老的老年人數量的增加，他們可能不會成為經濟的巨大負擔。與流行的衰老理論相反，許多90多歲或100多歲的人過著積極、健康的生活。如果他們代表著適者生存的群體，那麼也許是時候放棄我們過去對最年長公民的看法了。