海洋覆蓋了我們星球超過 70% 的面積，超過 1.6 億平方英里。它是如此浩瀚，以至於探險家一度認為不可能穿越它。當我們的船隻先進到足以做到這一點時，博物學家們又認為人類不可能耗盡漁業資源或使海洋物種走向滅絕。
他們錯了。
商業捕魚現在的覆蓋面積是農業的四倍，而且大部分割槽域已完全無法持續。我們已經消耗了 90% 以前重要的沿海物種。大型魚類已被過度捕撈，以至於在許多地方几乎被消滅殆盡。事實上，將研究曾經重要的魚類棲息地（如珊瑚礁）比作試圖透過研究白蟻和蝗蟲來了解塞倫蓋蒂，而忽略了角馬和獅子。
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有些人可能希望仍然存在廣闊的未觸及區域，因為人類不生活在海洋中，而且我們需要專門的船隻才能遠航到海岸之外。但這是不正確的。在今年夏天發表在《當代生物學》雜誌上的一項研究中，我們使用了關於海洋的 15 種人類壓力因素（包括商業航運、沉積物徑流和幾種型別的捕魚）的精細尺度全球資料，以表明地球的“海洋荒野”正在萎縮。僅有 13% 的海洋仍然是荒野，而在人類活動最密集的沿海地區，幾乎沒有荒野剩下。在剩餘的大約 2100 萬平方英里的海洋荒野中，幾乎所有都位於北極和南極或人口稀少的偏遠太平洋島國周圍。
這些荒野的殘餘是無與倫比的海洋生物的家園，維持著大型掠食者和高度的遺傳多樣性。人類影響的缺乏也使它們對海溫升高和珊瑚白化具有高度的復原力——如果沒有全球協調一致的減排努力，這些壓力因素就無法阻止。
在海洋生物多樣性普遍喪失的時代，荒野地區也像一扇通往過去的窗戶，揭示了在過度捕撈和汙染造成破壞之前海洋的樣子。這對海洋保護至關重要。如果我們要將退化的區域恢復到以前的狀態，我們需要知道我們的目標是什麼。
我們現在擔心的是，大多數荒野仍然沒有受到保護。這意味著它可能隨時消失，因為技術的進步使我們能夠比以往任何時候都更深地捕魚和更遠地航運。由於氣候變暖，即使是曾經因常年冰蓋而受到保護的地方，現在也對捕魚和航運開放。
這種缺乏保護在很大程度上源於國際環境政策未能認識到荒野的獨特價值，而是側重於拯救瀕危生態系統和避免物種滅絕。這類似於政府將其全部衛生預算用於緊急心臟手術，而沒有鼓勵鍛鍊以降低心臟病發作風險的預防性政策。
如果地球的海洋生物多樣性要永久儲存下去，那麼現在是保護工作不僅要關注急診室，還要關注預防性保健措施的時候了。
我們的《當代生物學》論文附帶一項呼籲。在我們制定國際保護協議時，至關重要的是，我們要認識到荒野的獨特價值，併為其保留設定目標。如果不採取進一步行動，荒野地區很可能會永遠消失——這是林登·B·約翰遜總統在 1964 年簽署《荒野法案》時敦促我們避免的事情。“如果後代要以感激而不是鄙視來記住我們，”約翰遜觀察到，“我們必須給他們留下比技術奇蹟更多的東西。我們必須給他們留下對世界最初樣貌的驚鴻一瞥。”