作為一名流行病學家，我習慣於研究感染浪潮，並衡量死亡人數的上升和下降。雖然父母和祖父母因新冠去世的人數驟降並消退，但因照護者去世而成為孤兒的兒童模式卻完全不同。在每個國家，受影響的兒童人數都在逐月不可避免地增加。母親、父親、照護型祖父母或其他親屬的去世是永久且持久的。一個在大流行初期失去父母的孩子，現在仍然是一個沒有父母的孩子。
在JAMA Pediatrics發表的信件中，我和一群同事估計，從2020年1月到2022年5月，有1050萬兒童因新冠相關的死亡失去了主要或次要照護者。* 這些兒童付出了巨大的代價。在照護者去世後，兒童可能會經歷悲傷、照護不足以及與其他家庭成員的分離。他們可能更難獲得食物、支援和住房。他們可能面臨更高的暴力和虐待風險。
我們從對艾滋病流行的研究中瞭解到如何幫助這些兒童並保護其他人。首先，我們必須透過公平的疫苗計劃、疾病控制和治療來預防父母和照護者的死亡。其次，我們需要透過親屬關係、寄養和收養來準備安全且充滿愛意的家庭式照護。第三，我們必須使用循證策略來保護孤兒，這些策略旨在解決他們增加的風險，即童年逆境和暴力。我們認為，這種對兒童的照護必須立即納入每個國家應對新冠疫情和其他傳染病爆發的計劃中。
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各國正開始響應這一呼籲。2021年3月，秘魯宣佈了一項計劃，每月向因新冠失去一位或兩位父母的兒童支付略高於50美元的費用——基本食品籃子的成本。2021年8月，巴西東北部地區啟動了一項類似的計劃，以支援低收入家庭。此後，該計劃已擴大到更多地區。墨西哥為新冠孤兒提供獎學金。今年早些時候，加利福尼亞州聖克拉拉縣的監事會一致批准了一項計劃，以識別和支援因疾病失去照護者的青少年。這些初步舉措現在需要全球努力來跟進。
為了計算出因新冠疫情成為孤兒的兒童人數，我們調查了世界上每個國家的超額死亡人數估計值。超額死亡人數是指在給定時期內超出預期的人數，而這些死亡人數非常難以估計。各種研究試圖評估全球新冠報告是否低估了死亡人數。世界衛生組織估計，2020年和2021年與新冠相關的超額死亡人數為1490萬。
在我們的研究中，我們將孤兒定義為聯合國兒童基金會所定義的：失去一位或多位父母的兒童。有一個在世父母的兒童仍然是孤兒，因為另一位父母的去世仍然可能顯著改變該兒童的福祉。兒童在失去父母或照護者後需要什麼，取決於兒童的年齡和去世父母的性別。我們在《柳葉刀兒童與青少年健康》雜誌上早期的研究發現，因新冠成為孤兒的青少年比年幼兒童更多。我們估計，在父母去世的兒童中，每三個就有兩個年齡在10歲到17歲之間。
年幼兒童的需求更加明顯，因為他們需要立即的全職養育照護，但青少年面臨著一系列不同的風險。這些風險包括性暴力和性剝削、心理健康和自殺風險、少女懷孕、自尊心下降以及與社群的分離。他們可能還必須承擔照顧年幼兄弟姐妹的責任，並感到需要以犧牲自己的教育為代價來尋求就業。
對於所有兒童來說，低質量的照護可能會嚴重影響兒童的身心健康和發育結果，以及數十年後自殺、慢性病和傳染病的風險。
在我們早期的工作中，我們還發現，每四個因新冠失去父母的兒童中，有三個失去了父親。然而，無論性別如何，在主要養家餬口者去世的家庭中，死亡都可能與突如其來且持久的家庭經濟困難有關，而主要社會情感照護者的喪失可能會降低社會聯絡。除了不同的文化方法（例如，為了應對嚴重貧困而進行的童婚）外，這些影響還受到不同家庭構成（例如，單親、雙親或多代同堂家庭）的調節。
新冠疫情仍在繼續，在世界各地，兒童仍在失去父母和照護者。提供安全、穩定和充滿愛意的家庭式照護，並對這些兒童的年齡和發育階段保持敏感，可以幫助他們度過悲傷，保護他們免受未來風險的侵害，並防止他們被安置在機構中。
各國正開始意識到新冠孤兒的現實——喬·拜登總統在5月份的新冠峰會演講中提到了受影響的兒童。無論孩子的年齡、去世父母的性別或使他們成為孤兒的感染浪潮如何，他們仍然是需要我們幫助的孩子。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。
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*編者注（22年9月8日）：此句在釋出後經過編輯，以更正對因新冠相關死亡失去主要或次要照護者的兒童人數的描述。