北極的季節到了，太陽消失在地平線下，暮光取代了日光。氣溫下降，在整個北極夏季融化的冰開始再次覆蓋地球最北端的海洋。自 1979 年以來，科學家們一直在使用衛星圖片繪製此類冰在最小時的範圍，而今年的情況並不樂觀。今年夏季的海冰覆蓋面積為 159 萬平方英里（412 萬平方公里），打破了 2005 年的最小冰蓋記錄 205 萬平方英里（531 萬平方公里），海冰面積進一步損失相當於加利福尼亞州和德克薩斯州的總和。
“今年的海冰覆蓋面積已達到歷史新低，”美國國家冰雪資料中心（位於科羅拉多州博爾德）的高階研究科學家馬克·塞雷澤說。“不僅僅是我們打破了舊記錄，我們還徹底摧毀了它。”
由於大氣模式既使空氣變暖又減少了雲層覆蓋，以及新暴露的海洋水域中增加了殘留熱量，這種融化幫助首次在今年夏天開通了傳說中的西北航道 [見照片]，並預示著依賴海冰生存的北極熊和其他北極動物的艱難時期，據美國地質調查局稱。冰蓋如此急劇的損失遠遠超過了氣候模型或科學家的預測。
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這個新的歷史低點延續了夏季海冰穩步縮小的趨勢。“我們已經為明年的重大損失做好了準備，”塞雷澤指出。“我們現在在北極有如此多的開放水域，在夏季吸收了如此多的能量，以至於海洋已經變暖。今年秋天長回來的冰會很薄。”
事實上，德國破冰船北極星號的探險表明，現有冰蓋中心的北極海冰只有大約三英尺（一米）厚，比僅僅六年前薄了 50%。因此，更多的融水與鹹海水混合，溫暖的大西洋海水脈衝已經侵入北冰洋。
雖然南極仍然受到不同的地理、大氣和海洋條件的保護，但北極正在經歷至少 6000 年，甚至可能高達 125,000 年未見的快速變化，這可能會蔓延到較低緯度地區。“如果失去海冰覆蓋，很可能會對其他地方，即中緯度地區產生影響，這是合乎邏輯的，”塞雷澤說。一些此類影響的建模研究表明，美國西部會出現乾旱，或者歐洲各地的降水模式發生變化。
塞雷澤預計，冰在明年會有所反彈，僅僅是因為他無法想象它會如此迅速地進一步縮小。但是，在不久的將來，北極的無冰夏季可能會成為常態。“在這一點上，我認為 2030 年北極夏季沒有海冰並非不合理，”塞雷澤說。“在我們有生之年，當然也在我們孩子的有生之年。”
當這種情況發生時，北冰洋可能會成為一個幽靈般、霧氣瀰漫的地方，稀少的北極熊種群在殘餘棲息地中苟延殘喘。“這將是一個不同的世界，”塞雷澤指出。“觀察到的變化速度遠遠超過了我們預測的速度。”