在美國政治分肥開支的歷史中，NASA 的太空發射系統火箭比阿拉斯加的“無名橋”或美國空軍的1 萬美元馬桶座圈更甚，而且不僅僅是因為其最終365 英尺的高度。首次發射耗資$57 億美元，一次性使用的 SLS 火箭及其獵戶座飛船每次發射的成本將比其可重複使用的競爭對手高出幾個數量級。
這些成本對於預算為 250 億美元的太空機構至關重要，該機構希望在未來十年內將宇航員送回月球，讓國際空間站退役，訪問木星和土星的衛星，以及更多。“對於 NASA 來說，現在不是一切照舊的時候，”國家科學、工程和醫學研究院 (NASEM) 專家組主席諾曼·奧古斯丁說。該專家組在 9 月份釋出了一份關於 NASA 的報告，警告稱，由於抱負與手段不匹配，該機構的未來面臨風險。
不幸的是，NASA 在 SLS 方面正是一切照舊。在奧巴馬政府時期，由於來自 NASA 中心州的參議員對太空梭退役後失業感到憤怒，2010 年“參議院”發射系統被強加於 NASA，它成為了陽光帶社會主義的豐碑。令人難以置信的浪費是，每次發射都會丟棄剩餘的可重複使用的航天飛機發動機——這是人類有史以來建造的最無與倫比的技術之一——使其成為創新的死衚衕。
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下一任總統應宣佈，NASA 將迅速轉型，擺脫這個耗資 230 億美元的昂貴而無用的東西，太空機構官員自己也認為其成本水平“難以承受”。類似的嚴格審查也應轉向計劃搭載在這些火箭頂部的價值 204 億美元的獵戶座太空艙，當然，每個太空艙價值 10 億美元，其熱防護罩的安全性令人懷疑。儘管如此，NASA 還是計劃明年將四名宇航員送入其中一個繞月飛行。NASA 已經承諾至少購買六個太空艙。
下一任總統還應宣佈一個誠實的載人重返月球時間表，即作為 SLS 和獵戶座飛船存在理由的阿耳忒彌斯計劃。由於不斷倒退，這些著陸最早也要到 2030 年代才有可能實現，NASA 應該結束在本十年內實現的幻想，因為這依賴於數十種複雜的新技術協同工作。這不可能發生。
NASA 是國家的寶貴財富，而不是就業計劃。阿拉巴馬州和密西西比州中心的數千名非常寶貴的 NASA 僱員掌握著建造太空技術的訣竅，應該讓他們轉向探索此類創新，以造福美國經濟的未來。三角洲克利珀試驗性 (DC-X) 可重複使用火箭為 SpaceX 和其他公司的可重複使用發射器鋪平了道路，它是 1990 年代美國空軍和 NASA 的專案。在當今不斷增長的太空經濟中，在發射、機動、軌道碎片清除、太空加油、太空電力以及月球和小行星資源利用等領域，迫切需要像三角洲克利珀那樣具有開創性的創新。
SLS 系統價格瘋狂上漲的核心是 NASA 對火箭和航天器“成本加成”合同的依賴，NASA 監察長辦公室 9 月份的一份報告部分將其歸咎於巨型火箭主發動機成本增加了 60 億美元的原因。Ars Technica 指出，它們“高得離譜”的單價為 1 億美元，至少比私營企業製造的同類產品高出 8000 萬美元。這些合同激勵 NASA 承包商增迦納稅人專案的成本，從而增加他們的利潤，這種情況幾十年來一直在可靠地發生。NASA 局長比爾·納爾遜並非激進分子，他在 2022 年稱成本加成合同是該機構的“瘟疫”。它們需要結束。
納爾遜當時正在對這些可憎安排背後的罪魁禍首（國會）（包括他自己在參議院任職期間）講話，他們將太空機構視為存錢罐，並將成本加成合同視為向選民提供就業機會和提高競選捐助者股價的方式。對於立法者來說，成本超支是一種特性，而不是缺陷，他們可以對此滔滔不絕，同時私下裡嘲笑從納稅人那裡騙取的錢財流向關係良好的承包商。實用主義者可能會爭辯而且已經爭辯過，SLS 只是允許 NASA 在其陰影下發射火星探測器和詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (JWST) 等奇蹟的貪汙保護傘——民主在行動。然而，科學家們可以看到它的實際成本在於被放棄的科學，例如剛剛取消的 VIPER 月球車，它的損失削弱了阿耳忒彌斯計劃的科學性，以及太空機構技術開發資金萎縮的“種子糧”。（“當您像 NASA 一樣面臨許多近期挑戰，許多近期任務問題時，很難不忽視未來，”奧古斯丁在釋出 NASEM 報告時指出。）更不用說，進口的持續成本超支的成本加成文化，正如在 JWST 中看到的那樣，將太空機構列入了美國政府問責辦公室的“高風險”預算清單。
逐步淘汰 SLS 將為 NASA 提供時間和資金來規劃一個切合實際的月球計劃，該計劃將宇航員登月推遲到可行的 2030 年代，而不是不斷倒退的幻想日期，該機構在本十年內一直在宣傳這些日期。屆時，SpaceX 不僅將擁有更便宜、更可靠的巨型火箭，能夠執行月球飛行任務，而且像藍色起源和聯合發射聯盟這樣的私營競爭對手也將如此，讓市場和固定價格合同緩解 NASA 的財政壓力。額外的時間將允許確保可靠的著陸器和先導科學的開發（目前的計劃是讓 SpaceX 火箭直立降落在不確定的月球表面），由 NASA 中心負責從 SLS 轉向，以及對計劃用於支援著陸的月球軌道“門戶”空間站的實際需求進行批判性審查。
不要誤以為更早的日期是幻想：9 月份的訊息傳來，即使是 SLS 月球發射所需的移動發射平臺也超支了超過 23 億美元，並且至少會晚六年，至少要到 2029 年。不要對這個日期抱太大希望。
2020 年，前 NASA 局長查爾斯·博爾登告訴 Politico，SLS 將在本十年內“消失”，因為商業公司將建造“更便宜得多”的火箭。這很可能會發生，但這離不開下屆政府的推動。無論誰贏得大選，都應逐步淘汰這個波將金計劃，使太空機構走上促進太空產業創新的道路，以應對日益激烈的全球競爭。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。