誰擁有幹細胞？更重要的是，誰應該擁有有一天可能從這個具有未來性且極具爭議的研究領域中出現的改變人生的醫療療法？
擔心尚不存在的技術的所有權似乎為時過早——而且這些技術可能永遠無法在商業上可行。但是，隨著更多資金湧入胚胎幹細胞研究——尤其是在去年加利福尼亞州一項投票倡議獲得成功之後，該倡議強制規定州政府為胚胎幹細胞提供 30 億美元的資金——法律專家表示，關於所有權的爭議可能很快就會出現。
多年來，幹細胞研究一直是激烈的政治和倫理爭論的焦點。現在，下一個前沿領域是在法庭上：在一個智慧財產權遠未明確的領域中，關於誰擁有什麼的爭奪戰。
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“通常，只有當有商業上可用的產品和該技術的非常真實的市場時，訴訟才會出現”，亞特蘭大 Sutherland Asbill & Brennan 律師事務所的生物技術專利專家比爾·沃倫指出。但沃倫表示，現在加利福尼亞州和其他州也開始資助幹細胞研究，這將加速技術的發展，“訴訟肯定會到來”，可能在未來五年內。
法律專家指出，到目前為止，美國涉及幹細胞的訴訟很少，儘管有一個組織聲稱擁有所有胚胎幹細胞的專利權。該組織威斯康星校友研究基金會（WARF）表示，其專利涵蓋“一種培養人類胚胎幹細胞的方法以及物質組成，該組成涵蓋任何具有幹細胞特徵的細胞”——換句話說，幾乎所有與胚胎幹細胞研究相關的事物。
學術界和商業研究界的批評人士抱怨說，這項專利範圍太廣。但 WARF 和美國專利商標局為它辯護，理由是如果其他人認為他們擁有競爭權利，他們可以在法庭上解決。
美國關於幹細胞的訴訟很少。這種休戰可能不會持久。
杜克大學法學院的科學專利專家阿蒂·賴表示，儘管 WARF 的專利範圍很廣，但到目前為止，它並沒有阻礙任何其他人的研究活動，並指出 WARF 為了研究目的免費許可其專利。但她表示，一旦 WARF 在該領域的競爭對手準備將其自身技術商業化，目前的休戰可能不會持續太久。屆時，WARF 專利的範圍和有效性將在法庭上受到挑戰。
生物技術產業組織 BIO 的首席政策官邁克爾·沃納表示，那些將幹細胞專利視為拯救生命技術發展的障礙的批評者是完全錯誤的。“智慧財產權對於科學進步至關重要”，他指出。“如果沒有專利權，就不會有私人投資”。他補充說，唯一會扼殺幹細胞研究的是威脅那些為了利潤而進行研究的人的智慧財產權。
他將關於幹細胞專利的辯論置於更廣泛的社會辯論的中心——在美國和其他地方——關於如何在說服公司投資創新所需的智慧財產權保護與維持那種也能夠促進進步的充滿活力的公共領域的需求之間取得平衡。
每個人都認識某個人，他們有一天可能會從基於幹細胞技術的醫療治療中受益。但是，圍繞這項有前景的技術的法律問題幾乎都尚未解決。隨著越來越多的美國州開始自己的專案來資助幹細胞實驗，從而形成一張錯綜複雜的私人和公共融資網路，最終只能由法院來解決，誰擁有幹細胞研究成果的問題只會變得更加複雜。