在傳統的心理健康護理中，治療師——例如心理學家或諮詢師——與客戶建立持續的關係，這種關係的特點是信任、共情和支援。無論使用何種型別的療法，研究人員的長期共識是，這種關係本身就具有治癒作用；當治療師積極傾聽、表示理解、有效溝通並表現出熱情、平易近人的風度時，客戶不僅報告了更好的體驗，而且還顯示出改善的健康結果。
然而，技術正在 радикально 改變治療師和客戶之間的關係——在某些情況下，因為治療師就是技術。如今，您可以在聊天機器人的幫助下克服抑鬱症，使用虛擬現實頭盔克服恐懼症，或者透過自助式線上程式學習如何對抗焦慮。如果您更喜歡另一端的真人，許多服務提供與您永遠不必見面的治療師進行影片預約、電話或簡訊。
這種趨勢引出了一個問題，即使用者是否會錯過面對面人際連線的優勢。如果您曾有過異地戀或有親密的朋友搬到另一個城市，您就會知道，無論您透過即時影片或即時訊息溝通多麼頻繁，它都不如您們實際在一起度過時光感覺那麼好。
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心理健康護理也可能是如此。隨著技術改變治療師和客戶互動的方式——有時甚至完全取代治療師——風險在於他們之間的聯絡，以及它賦予的心理價值，可能會被削弱。也許出於這個原因，當被問及他們希望如何接受治療時，在最近的一項調查中，67% 的受訪者更喜歡面對面會議，而只有 7% 的人會選擇基於網際網路的治療。
反之，在這些關係中可能出現一個重要問題，而數字心理健康護理 uniquely 定位來解決這個問題：汙名。人們有時感到太羞愧，以至於無法向另一個人坦誠地敞開心扉談論自己的掙扎，即使那個人是一位接受、不帶偏見的治療師。特別是，由於擔心治療師會對他們產生負面看法，客戶可能會進行社會科學家稱之為印象管理的行為：有選擇地只分享那些將他們描繪成正面形象的資訊。
我們都偶爾會犯這種行為；想想您上次參加工作面試或第一次約會的情景。想要展現自己最好的一面是很自然的。但在臨床環境中，印象管理是有問題的，因為它破壞了有效、個性化護理的機會。透過有意識或無意識地隱瞞資訊，客戶阻止了治療師充分了解他們的問題，並進而阻止了治療師提供適當的解決方案。不幸的是，這種行為在第一次諮詢期間尤其可能發生，而第一次諮詢為所有未來的療程設定了方向。
技術使人們能夠繞過這個障礙。考慮一項引人入勝的研究，其中 200 多名參與者與虛擬人交談——也就是說，一個人工智慧化身，它像治療師在初次臨床訪談中那樣提問，並透過同情（例如說“聽到這個我很難過”）和非語言行為（例如點頭）來建立融洽關係。一半的參與者被引導相信虛擬人是由另一個房間的真人操作的，而另一半認為它是一個自動化的計算機程式。
第一組的人對分享個人細節感到更加不安，並且保持更加警惕。相比之下，那些認為自己正在與自動化程式互動參與者較少進行印象管理。換句話說，他們更願意向技術而不是另一個人透露秘密和表現脆弱。這一發現表明，技術-使用者關係提供了保護，至少表面上是這樣，而治療師-客戶關係則沒有。在沒有可能的評判焦慮或對自尊的威脅，以及增加了匿名性的安全感的情況下，有些人可能會更自在地自由談論他們的煩惱。
也許未來有可能兼得兩者之長。事實上，研究人員正在努力透過技術更好地模擬人際連線。例如，他們正在設計模仿肢體語言、展示專注傾聽、表達共情、回報分享個人故事、運用情商和使人們感到被關心的介面。這些進步可能會彌合人類治療師和虛擬治療師之間的鴻溝，並使某些人能夠獲得他們需要的幫助，但否則他們會因為害怕汙名而無法獲得幫助。
儘管如此，面對面互動的細微之處和人類心理的複雜性使得治療聯盟難以在虛擬環境中複製，至少可以這樣說。很難想象任何技術可以或應該完全替代治療師和客戶之間寶貴的關係。畢竟，與他人建立聯絡是基本的人類需求，對我們的心理健康和福祉至關重要。