SARS-CoV-2 病毒（引起新冠肺炎的病毒）在宿主之間傳播時，呈現為一個微小的、帶刺的球體，直徑約為 120 奈米。病毒透過咳嗽或噴嚏等方式從人體排出後，會落在物體表面，在那裡靜止不動數小時甚至數天。如果物體表面被接觸，病毒就會隨之傳播——先到人手，再從手到臉，然後進入體內。
除非有東西先將其破壞。
“我們 24 小時工作，”紐約市蒸汽清潔公司的老闆魯文·諾伊曼說。該公司有四個小組在紐約市及其郊區對建築物進行消毒。諾伊曼站在布魯克林格雷夫森德區一家客戶的健身房裡，指著他的一位首席技術員哈里森·馬克思，他是一位演員，為了支付賬單而從事清潔工作。“他昨晚工作到凌晨一點。”
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隨著新冠肺炎疫情使醫院不堪重負並導致美國城市關閉，這也對清潔工和專業清潔人員提出了新的要求。“他們不堪重負。他們一直被呼叫，”全球生物風險諮詢委員會的執行董事帕蒂·奧林格說，該委員會是清潔行業貿易協會 ISSA 的一個部門。
奧林格說，沒有消毒經驗的清潔工突然被要求處理建築物。機會主義者也蜂擁而至，開設新公司以滿足需求的激增——這種努力有時會因裝置短缺而受阻。缺乏經驗讓奧林格感到擔憂。“從科學的角度，從技術的角度來看，真正的清潔對很多人來說是一門藝術，”她說。不稱職的清潔工會遺漏病原體。不正確地脫下防護裝置可能會使清潔工暴露於感染——奧林格在埃博拉危機期間工作時就看到過這種情況。
最近幾周，GBAC 加快推出了線上培訓和認證，以幫助在前線工作人員應對疫情。對於許多美國人來說，隨著官員們爭先恐後地控制病毒大流行，人們努力應對對潛伏病原體的恐懼，這項經常不為人所見的工作突然變得至關重要。
諾伊曼的團隊確實使用抹布和用力擦洗進行清潔，但他們的核心業務涉及更專業的裝置。他們將 100 磅重的地毯清潔機搬上樓梯。他們用來自一臺價值 4,900 美元的義大利製造機器的滾燙蒸汽噴射整個房間。他們還使用噴槍，將帶電的化學消毒劑液滴噴灑到物體表面。
像這樣的團隊現在正在為華爾街的辦公室、公共汽車和學校提供服務。諾伊曼說，就在最近，他們還處理了一家法拉利經銷商；一個大型島國的使館；一家中國銀行的五層辦公樓；一家時尚健身初創公司的總部；以及停在新澤西州的一隊送貨卡車。他們為居住在價值數百萬美元公寓的 A 級名人工作，並讓他們簽署保密協議。
四周前，當諾伊曼開始接到與新冠肺炎相關的電話時，只是人們採取預防措施：我們擔心病毒，請來清潔我們的辦公室。這種情況很快發生了變化。“最近一週，我們去的每個地方都有病例，”諾伊曼說。有一棟大樓的門衛生病了；一個小組深度清潔了大廳。一家美甲沙龍在一位顧客檢測呈陽性後打電話求助。諾伊曼派了一個小組過去。
在格雷夫森德的健身房裡，諾伊曼、馬克思和公司的另一位技術員塞繆爾·埃斯基維爾演示了他們的一些裝置。
蒸汽清潔機笨重但結構簡單：基本上是一個水箱、一個 5 升不鏽鋼鍋爐、一根加熱棒和一個噴嘴。從噴嘴噴出的高溫蒸汽錐，溫度為 220 至 240 華氏度，會燙傷物體表面並迅速冷卻。馬克思和諾伊曼的前臂上都有被熱噴嘴燙傷的疤痕。
靜電噴霧器更輕便靈活，但需要更加小心：噴霧器操作員戴著呼吸器，現在在可能有新冠肺炎病毒存在的地方，還要穿上全身 ProGard 防護服。工作人員全副武裝進入可能被汙染的建築物，並且經常在脫衣服之前對自己進行噴灑消毒，以防在途中沾染到任何東西。每臺裝置都會噴灑含氯消毒劑溶液——基本上是漂白劑或與其化學性質相近的物質。當霧狀物從噴嘴噴出時，噴嘴尖端附近的一個小電極會對噴霧施加強大的電荷。電荷使噴霧液滴相互排斥，但會被周圍幾乎任何其他表面吸引，就像頭髮吸附在帶靜電的氣球上一樣。
這種吸引力非常強大，以至於液滴（每個液滴大約是冠狀病毒的 400 倍大）實際上會向上漂浮並覆蓋物體表面的底部。
“電荷有助於[液滴]彼此排列，而不是彙集或成 puddle，因此它們可以完全覆蓋物體表面，”微生物學家和商業清潔顧問海蒂·威爾科克斯在一封電子郵件中寫道。使用者可以“在醫院病床下揮動噴霧器，它會進入床彈簧和其他部件的裂縫和小空間。”
一旦到達那裡，化學物質就開始對任何微生物起作用。氯是一種強氧化劑，這意味著它會從其他分子中奪取電子，破壞蛋白質和損害細胞膜。一旦到達那裡，在給予足夠的時間後，這些消毒劑將破壞病毒，將其滅活。
上週發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項研究發現，SARS-CoV-2 病毒可以在某些物體表面存活長達三天，且數量足以使人感染疾病。美國疾病控制與預防中心建議，擔心傳播病毒的人應定期用強力消毒劑擦拭經常接觸的物體表面，如門把手和燈開關。
全屋消毒是否必要並不總是明確的。當然，這不足以保證空間安全：病毒也可以透過漂浮在空氣中的飛沫傳播，而不僅僅是透過物體表面傳播。正如諾伊曼指出的那樣，清潔工一離開，路人就開始破壞他們所做的一切工作。
一些清潔方法僅獲得部分支援。美國環境保護署已釋出了一份清單，列出了獲准用於對抗 SARS-CoV-2 病毒的消毒劑，但該清單目前僅包括化學物質。奧林格說，根據目前的證據，雖然蒸汽可以殺死病毒，但它需要的應用時間比一些使用者可能意識到的要長。“在疫情的這個階段，我根本不會使用蒸汽，”威爾科克斯寫道，理由是缺乏強有力的證據。然而，包括韋恩·德爾菲諾在內的一些行業代表堅持認為，幹蒸汽是有效的，韋恩·德爾菲諾的家族擁有位於華盛頓州埃弗裡特的 Advanced Vapor Technologies 公司。他在一封電子郵件中寫道，該公司的非化學“熱加速奈米晶體消毒”技術“已經過測試，證明在七秒或更短的時間內對更難殺死的病毒和類似的人類冠狀病毒有效”。
雖然意見各異，但任何形式的徹底清潔都可以讓人安心——而且許多技術確實可以殺死病原體。“任何時候你能最大限度地減少暴露，你都是在幫助自己，”亞利桑那大學研究消毒的環境微生物學家喬納森·塞克斯頓說。
隨著 SARS-CoV-2 病毒在紐約傳播，對清潔的需求很高。滿足這種需求可能只會變得更具挑戰性。諾伊曼的一些員工已經每天工作 16 到 17 個小時。他們用於靜電系統的化學品越來越難獲得。諾伊曼最近訂購了一卡車，但只收到了五個箱子。他對他擁有的庫存非常小心。“我沒有把它們放在卡車裡，”諾伊曼說。“我把它們放在倉庫裡，以防有人闖入卡車。”
“現在人們什麼都偷，”他補充道。“我們沒有把口罩留在卡車裡。”
目前，工作仍在繼續，工作人員在全國最大的城市和疫情中心追逐病毒。諾伊曼說，多年來，他感覺自己去過很多地方。“這是一個大城市，”他說，“但也沒那麼大。”
編者注（3/31/20）：我們在 Undark 的合作伙伴在釋出後編輯了這篇文章。修訂版更好地估計了 SARS-CoV-2 病毒的大小，並糾正了關於含氯清潔劑的描述。此外，他們刪除了對美國環保署關於對抗該病毒的消毒劑清單的誤導性引用，併為可用的蒸汽應用系統型別提供了更好的背景資訊。
本報道由《大眾科學》和 Undark 聯合制作。