當老闆確實不容易。最近《華爾街日報》的一篇文章描述了一位執行長的困境，他每天早上不得不掙扎著起床，擺出一副若無其事的表情。這將是漫長的一天，他要告訴別人該做什麼。據說情況變得如此糟糕，他不得不休假一年，和家人一起橫渡大西洋。
《福布斯》表示同意：“許多執行長都有私人助理為他們安排日程，他們從一個會議直接趕往另一個會議，幾乎沒有時間上廁所。”這是多麼的屈辱！更糟糕的是不得不解僱員工：“你可能認為執行長在決定裁員時可以置身事外，但通常情況並非如此。不得不對你周圍的人做出艱難的決定會讓人非常難受。”在動盪的經濟時期失去工作的人們，請振作起來。至少你們不必解僱別人。
這種無稽之談通常會引用20世紀50年代關於“高管壓力綜合症”的研究。這項研究的物件不是高管，而是恆河猴。在一個著名的實驗中，神經科學家約瑟夫·布雷迪讓一組猴子在6小時的輪班中每20秒遭受一次電擊。另一組“高管猴子”也遵循相同的安排，只是它們可以在每個20秒的時間段內透過按下一個槓桿來阻止電擊。“高管猴子”很快學會了透過按下槓桿來阻止電擊。這種情況對兩組猴子來說都很糟糕，但對那些無法逃脫的猴子來說明顯更糟。然而，正是那些肩負更大責任和控制權的“高管猴子”開始因胃潰瘍而死亡。這些結果似乎表明，負責做出重要決定壓力太大，以至於會對健康構成嚴重威脅。高管壓力綜合症由此誕生。
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當然，高管猴子有兩個問題：高管和猴子。因為恆河猴不是人，控制電擊也不是做商業決策。我們可以做得更好。
事實上，有數百項關於壓力、健康和權力之間關係的研究。而且它們幾乎都顯示出與高管猴子相反的結果。生物學家羅伯特·薩波斯基研究了非洲的狒狒群。他發現，狒狒在等級制度中的地位越低，就越有可能出現高水平的壓力激素和與壓力相關的疾病。但是，可以與任何它選擇的雌性交配並向任何地位較低的雄性發洩攻擊性的高等級阿爾法雄性，壓力要小得多。如果存在高管猿，那麼它們就是這些。
進化心理學家經常把大腦比作一把瑞士軍刀，每種工具都是進化“設計”用來解決特定進化問題的。但是壓力反應不是瑞士軍刀，而是一把大錘。壓力反應是一種通用的紅色警報，它以類似的方式對不同型別的威脅做出反應。從草叢後面衝出來的鬣狗會引發與在擠滿老闆的會議室裡評估你的PowerPoint簡報時相同的身體反應。大腦會觸發壓力激素（包括腎上腺素和皮質醇）的釋放，導致心率飆升。葡萄糖湧入系統釋放能量。所有這些能量都被轉移到手臂和腿部的肌肉中，因為身體會關閉不必要的活動，如生長和消化。這對於跑步或戰鬥很有用，但對於記住你開場的玩笑毫無幫助。
如果你是一隻在稀樹草原上逃避鬣狗追逐的斑馬，那麼腎上腺素激增要麼會救你的命，要麼你會成為早餐。無論哪種方式，壓力反應將在幾分鐘內結束。但是人類擁有記住過去每一個拙劣笑話的能力，並且可以躺在床上，極其詳細地想象未來幾個月可能會發生的災難。當壓力反應持續啟用數月時，它是有毒的。心臟鍛鍊會變成心臟病，葡萄糖湧入會變成糖尿病，過度勞累的免疫系統會對感染屈服。進化的目的是拯救我們生命的壓力反應現在正在威脅它。
壓力反應在人類指揮系統中是如何運作的？心理學家加里·謝爾曼及其同事最近的一項研究提供了迄今為止對領導者和追隨者之間壓力差異的最直接的測試。他們研究了在哈佛商學院參加高管教育課程的商業或軍隊的全職員工。他們首先將參與者分為領導者或非領導者。領導者的定義是那些工作要求他們管理他人的人。在焦慮調查和皮質醇生物指標方面，領導者的壓力水平明顯低於非領導者。在商業和軍隊中，結果都是一樣的。領導有其特權。
這些結果與自20世紀60年代以來一直在進行的對英國政府僱員的大規模研究相呼應。英國公務員制度擁有一個非常詳細的等級制度，從內閣秘書到行政助理都有明確的工作等級。這項研究中的人們都有工作，他們都有健康保險。儘管如此，醫生邁克爾·馬爾莫特發現，階梯每下降一級，就會出現更多與壓力相關的健康問題，包括最大的健康問題，死亡。
當高管或將軍抱怨他們“壓力很大”時，我們必須仔細注意他們到底是什麼意思。他們可能收到的電子郵件比他們能處理的要多。他們可能會長時間工作。但在大多數情況下，他們可以拒絕請求，並且可以決定何時以及如何應對挑戰。他們對自己生活的安排的控制權比安排他們約會的秘書或清潔他們辦公室的清潔工要多得多。
人們如此渴望控制自己的生活，以至於當控制權稀缺時，他們會製造控制權。在心理學家亞倫·凱及其同事的研究中，那些感到自己缺乏控制力的人更強烈地相信一位控制一切的上帝。他們還相信一個控制一切的政府、陰謀論和迷信。必須有人控制一切。缺乏控制與較高的血壓、較低的免疫功能和一系列與壓力相關的疾病有關。控制是權力的本質，是將地位與壓力聯絡起來的紐帶。
那麼，如果控制可以防止壓力，為什麼高管猴子會死於潰瘍呢？事實證明，該研究存在一個致命的缺陷。猴子不是被隨機分配到高管組或無助組的，而隨機分配是實驗的基石。那些學會如何使用槓桿來阻止電擊最快的猴子被“提拔”為高管。那些學得快的猴子之所以學得快，可能是因為它們對電擊感到特別不安。如果是這樣，那麼讓他們註定的不是控制，而是他們對遭受電擊時增強的壓力反應。這裡有一個教訓，而且不僅是在科學方法方面。如果你因為害怕不控制會發生什麼而拼命控制一種局面，那麼你根本就不是真的在控制。
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