當這隻病鳥被送到醫院時，它幾乎無法移動身體。有時它甚至無法眨眼。當鸚鵡嘗試——卻失敗——飛行時，鮮豔的綠色翅膀無力地垂落。一名護士用一個臨時的軟墊撐起這隻鳥無力的紫藍色頭部，並將一碗花蜜滑到它鮮紅色的喙前。這只是在澳大利亞東部這家野生動物醫院接受神秘麻痺疾病治療的數十隻彩虹鸚鵡之一。
在該地區，每年有數千只這種鳥類受到影響，它們是後院的常客，在榕樹、桉樹花朵和無數其他植物上盡情享用美食時，會喋喋不休地叫個不停。大約 40% 患有嚴重不明原因麻痺症的彩虹鸚鵡無法存活。對於倖存下來的鸚鵡，康復可能需要數月時間。
澳大利亞皇家防止虐待動物協會（RSPCA）野生動物醫院位於澳大利亞東部城市布里斯班的獸醫克勞德·拉卡斯表示，被稱為彩虹鸚鵡麻痺綜合徵（LPS）的病例在過去十年中一直在增加。它現在被認為是澳大利亞最重要的野生動物疾病之一。但科學家們對它的病因感到困惑。
拉卡斯與幾位研究人員合作，試圖解開這個謎團。到目前為止，他們已經排除了數百種人造化學物質，如殺蟲劑，以及各種傳染病。他們目前的假設是，LPS 是由鳥類正在食用的一種植物引起的，這種植物在晚春和早秋之間開花或結果——此時病例總是會增加。但研究人員不知道可能涉及哪些植物，為什麼這種疾病會變得更嚴重，或者氣候變化是否在其中發揮作用（例如，透過增加植物病原體的傳播）。
目前，首要任務是弄清楚患病彩虹鸚鵡都在吃什麼。“我們正在像獸醫調查病人一樣對待這個問題，”悉尼大學獸醫科學學院野生動物健康與保護教授大衛·法倫說，他與拉卡斯一起領導了對 LPS 的研究。“只不過，這不僅僅是一個病人。而是一整群鳥。”
克勞德·拉卡斯在澳大利亞布里斯班的澳大利亞皇家防止虐待動物協會（RSPCA）野生動物醫院治療一隻麻痺的彩虹鸚鵡。 鳴謝：Peter Wilson/RSPCA Queensland
彩虹鸚鵡原產於澳大利亞東部海岸，棲息在森林和灌木叢以及綠樹成蔭的沿海郊區。它們是該國最常見的後院鳥類。這些富有魅力的鸚鵡通常以本土樹木和灌木芬芳的花朵花蜜為食。但廣泛的棲息地喪失、破壞花朵的暴雨和嚴重的野火越來越多地迫使彩虹鸚鵡尋找其他食物來源，包括水果、種子，甚至奇怪的是甚至是肉。它們飲食中日益增加的多樣性是難以確定導致它們生病的原因之一。
為了解開這個謎團，法倫和他的團隊在生物多樣性觀察社交網路 iNaturalist 上建立了一個公民科學專案，要求 LPS 熱點地區的人們拍攝野生彩虹鸚鵡以植物為食的照片。
分子生態學家蕾切爾·威爾遜是格里菲斯大學附近的兼職研究員，現在是昆士蘭大學的博士後研究員。她偶然看到法倫和拉卡斯撰寫的一篇論文，意識到她可以使用一種稱為 DNA 元條形碼的技術來補充搜尋工作——在這種情況下，該技術涉及測試患病鳥類糞便中的 DNA，以將其與特定的植物 DNA“條形碼”進行匹配。2022 年，威爾遜完成了對八個彩虹鸚鵡樣本的概念驗證研究。這些資料與 iNaturalist 的觀察結果相結合，表明這些鳥類正在食用 130 多種植物，其中至少 30 種可能是有毒的。
威爾遜、法倫及其同事目前正在進行一項研究，研究另外 40 只受 LPS 影響的鳥類的樣本，並將它們與健康彩虹鸚鵡的糞便進行比較。研究人員這次不僅關注植物 DNA，還關注真菌、細菌和動物 DNA，以考慮到這些鳥類可能正在水果中攝入有毒昆蟲或蜘蛛，或者植物上發現的真菌或細菌產生的毒素。“有可能是植物病原體而不是植物本身，”威爾遜說。
生態學家西蒙·克羅珀說，已知存在的一些毒性最強的生物化合物是由真菌產生的，他常駐澳大利亞墨爾本，也自願為 LPS 專案貢獻時間。《自然·氣候變化》雜誌 2021 年的一項研究表明，氣候變化正在加劇植物病原體（包括真菌）在世界範圍內的傳播。幾種真菌疾病會影響布里斯班地區的榕樹，但目前尚不清楚其中任何一種是否可能是 LPS 的罪魁禍首。
氣候變化也可能透過迫使彩虹鸚鵡尋找不尋常的食物來源而發揮作用。當為特定植物授粉的動物與季節性線索失去聯絡時，氣候變化會導致災難性的錯位。儘管克羅珀在科學文獻中沒有看到任何關於這種情況發生在澳大利亞東北部昆士蘭州（布里斯班所在地）的記錄，但他表示，他在東南部維多利亞州的野生動物中確實看到了這種情況。他說，動物們“正在擴大它們的覓食範圍，進入更多傳統上不受歡迎和不自然的區域，試圖獲取食物並生存下去。”
麻痺之謎的另一個轉折點是，人們還發現狐蝠（一種通常是夜行性的果蝠）也出現了類似 LPS 的症狀。“基本上，蝙蝠是夜間的彩虹鸚鵡，”塔龍加保護協會澳大利亞的野生動物健康專案官員簡·霍爾說，該協會是一家非營利組織，其專家調查野生動物死亡事件並參與 LPS 研究。“彩虹鸚鵡在白天吃什麼，蝙蝠在夜間就吃什麼，”她說。“因此，蝙蝠出現類似的臨床症狀真的很有趣。”
根據昆士蘭州政府的說法，狐蝠以 100 多種本土植物的花、果實和葉子為食。“如果事實證明，[患病的]狐蝠和彩虹鸚鵡的食物來源有一些重疊，那麼這可能會為我們提供另一個線索，瞭解可能是什麼原因導致了這種情況，”法倫說。他希望彩虹鸚鵡和蝙蝠麻痺調查小組收集的所有資訊最終將開始結合起來，並且很快就能找到罪魁禍首。隨著氣候變化導致更多極端天氣事件和酷熱的夏季，找到導致標誌性彩虹鸚鵡（以及可能還有其他物種）麻痺的原因已成為當務之急。
“它們是了不起的鳥類，”法倫說。“它們很聰明。它們很有趣，值得一看。它們很漂亮。看到它們病得這麼厲害，令人難過。但與此同時，它們也是鬥士。”