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在2003年10月下旬和11月初，科學家們目睹了一些有記錄以來最大的太陽耀斑。這些巨大的帶電粒子爆發在地球上和附近都很明顯——距離源頭足有1.5億公里。例如，到達我們太空鄰域的粒子流有時非常強烈，以至於許多科學和通訊衛星不得不暫時關閉。一些衛星遭受了永久性損壞。國際空間站上的宇航員也面臨危險，不得不躲避到空間站上相對遮蔽良好的服務艙中。在離家更近的地方，航空公司將航線避開了高緯度地區，因為在這些地區，飛行員可能會遇到無線電通訊問題，乘客和機組人員可能會受到令人擔憂的輻射水平的影響。此外，還必須仔細監控電網，以防電湧。儘管做出了這些努力，瑞典南部仍有5萬居民短暫斷電。
幸運的是，地球的磁場和大氣層保護了絕大多數人免受最嚴重的太陽風暴的破壞。但是，社會越來越依賴技術，使得幾乎每個人都在某種程度上容易受到影響[參見詹姆斯·L·伯奇的《太空風暴的狂怒》；大眾科學，2001年4月]。大型耀斑期間最大的潛在損害來自太陽外層大氣——日冕物質拋射，在空間物理學家術語中——快速噴射出的物質。其中一些事件將大量的電離氣體送上與地球碰撞的軌道，2003年發生的幾次異常大的耀斑就是這種情況。