保持天線水平。旋轉 90 度。向左移動幾英寸。站到右邊。稍微舉高一點……好了——不行。再試一次。
那是我對高畫質電視（HDTV）的體驗。2003 年，在我用 42 英寸的等離子平板電視取代了我的電子槍映象管電視後不久，我便一頭扎進了數字電視（DTV）這個字母湯世界。我曾希望享受清晰銳利的影像——結果卻發現我的曼哈頓有線電視公司傳輸的畫面有多糟糕。較大的螢幕放大了模擬訊號中的缺陷，這些缺陷不僅使影像在細節和色彩上顯得柔和，而且還增加了淡淡的線條和斑點，更不用說刺耳的音訊了。我太小氣了，捨不得每月花 15 美元訂購數字有線電視，而且即使訂購了，也只包含幾個高畫質電影片道。所以我決定像過去那樣，透過無線接收訊號。
由於 1997 年聯邦通訊委員會（FCC）的授權（見 www.dtv.gov），全國各地的本地電視臺都在向數字電視轉變。為了平穩過渡，FCC 允許廣播公司在電影片譜（頻道 2 至 69）上同時傳輸模擬和數字訊號。俗話說，如果你能接收到標準的無線電視，那麼你就能接收到數字電視。
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因此，我花了大約 300 美元買了一臺機頂盒，即三星 SIR-T351 高畫質電視接收器，然後在我的儲物箱裡翻找合適的天線。我所在地區的廣播公司在超高頻（UHF）頻段（頻道 14 至 69）上發射數字電視訊號，所以我抓起了輪廓為弓形領結的天線。（兔耳朵天線適用於甚高頻 VHF 頻道 2 至 13。）我將弓形領結天線靠在朝西的窗戶上，試圖接收來自帝國大廈頂端發射器的訊號，該大廈在北部一英里處。我開啟接收器，看著我的電視螢幕閃爍了一下——顯示“無訊號”訊息。
實際上，問題是訊號太多了。城市中的接收效果非常差，因為廣播訊號在撞擊高層建築時會四處反射。因此，訊號沿著多條路徑並在不同的時間到達天線。接收器必須梳理這個混亂的局面，並找出要鎖定哪個訊號。這就像試圖在一個鏡子大廳裡識別真正的燈泡。
在模擬電視中，這種多徑失真表現為重影。小時候，我經常不停地調整天線，甚至可能會敲擊我們電視機的木製外殼頂部。接收效果不必完美：我仍然可以透過多重扭曲的影像觀看《糊塗偵探》。
數字電視就沒有那麼幸運了，它是非此即彼的：如果多徑問題嚴重，調諧器將不會產生任何影像或聲音。我唯一的補救辦法就是擺弄天線（等離子電視太薄了，沒法敲打）。我設法接收到了 WPIX（頻道 33）和 WABC（頻道 45）的數字廣播，而且只是偶爾接收到。
我一頭撞上了辛克萊廣播集團（Sinclair Broadcast Group）在 1990 年代後期發現的問題，該公司總部位於巴爾的摩附近。該公司進行的現場測試表明，室內接收可能無法實現。美國的傳輸格式稱為 8-VSB（代表 8 級殘留邊帶），它比歐洲系統更容易受到多徑失真的影響，歐洲系統稱為編碼正交頻分複用（COFDM）。8-VSB 格式需要更低的發射功率，並且每秒可以打包更多的資料（19.4 兆位元，而 COFDM 為 18.66 兆位元）——這對於“資料廣播”服務很有用。但是 8-VSB 在多徑環境中表現如此糟糕，以至於辛克萊敦促 FCC 進行切換。
儘管我的經歷與辛克萊的發現相呼應，但我認為我應該用更好的天線給 8-VSB 一個公平的機會。根據消費者電子產品論壇 AVS Forum (www.avsforum.com) 上的帖子，我嘗試了 Gemini Silver Sensor。這款室內型號看起來像一個微型的屋頂聖誕樹天線，據說是重影剋星。
我還向 www.antennaweb.org 尋求幫助，該網站根據街道地址推薦天線。該網站顯示了您可以接收的頻道以及天線的指向方向。它告訴我瞄準帝國大廈，我知道這行不通——中間有太多建築物阻擋。我接收高畫質電視的唯一方法是捕獲強大的反射訊號。[break]
在天線世界中，越大通常越好，所以我還嘗試了一些更激進且不太美觀的東西：室內使用的室外超高頻天線。它被稱為四單元弓形領結天線，尺寸約為兩英尺乘三英尺——屬於更緊湊的屋頂天線型別。（即便如此，你最好有一個非常理解你的家人。）果然，它使我能夠接收到 WNBC。
儘管如此，接收效果仍然時斷時續。我會站在房間的角落裡，稍微來回移動笨重的天線，接收器用訊號鎖定的瞬間來戲弄我。在其他時候，我找到了一個最佳位置並將天線放在那裡，但當天氣變化時，頻道就丟失了。
一月份，我突然用指向南方的 Silver Sensor 天線接收到了 WCBS。然後是 WWOR，之後當我把天線放在堆在揚聲器上的一對箱子頂部時，又接收到了 WNYW。最終，我可以接收到帝國大廈發射的所有頻道，儘管需要付出一些努力。有些事情發生了變化。我向下望去，看到南方几個街區外正在建造一座公寓大樓。紐約市不斷變化的天際線至少在目前將高畫質電視訊號重定向到了我這裡。
我住在 11 樓，我無法想象那些更靠近街道水平面的人能夠可靠地接收到本地電視臺的訊號，一旦廣播公司停止模擬訊號傳輸，這一事實可能會變得很重要。屆時，他們將放棄頻道 52 至 69。其中四個頻道將用於公共安全；其餘頻道將拍賣給無線服務。目標關閉日期是 2006 年 12 月 31 日，前提是廣播公司服務的市場中有 85% 的使用者可以接收到數字電視（實際上是 2009 年或 2010 年）。不幸的是，85% 的數字包括了那些擁有裝置但由於多徑失真而無法接收數字電視的人。在堅持使用 8-VSB 的過程中，FCC 押注於技術的進步將扭轉局面。
事實證明，這是一個明智的賭注，因為接收器變得越來越好：第一代型號可以處理滯後於主訊號不超過 10 微秒且強度不超過主訊號一半的重影。LG Zenith 公司製造的新電路可以應對 90 微秒的時間差和強度與主訊號一樣強的多徑訊號，該公司聲稱。其效能說服了辛克萊放棄對 8-VSB 的反對意見。然而，截至今年三月，LG 尚未提供這些產品用於銷售。
新型天線也可能有所幫助。Dotcast 公司（位於華盛頓州肯特市）設計了一種有源 E 場天線，目前由 Winegard Company 和 Terk Technologies 公司銷售。它看起來像老式航空母艦上雷達天線的迷你版。Dotcast 公司表示，內部的特殊放大器僅增強天線拾取的電場訊號，同時忽略其他射頻波。這款狹窄的 27 英寸長的 Dotcast 天線預計將於今年上市，售價約為 120 美元，據稱其功能與五英尺長的屋頂天線一樣好。
高畫質電視並沒有像 TiVo 和 DVD 那樣改變觀看體驗。而且也存在成長的煩惱。在 WCBS 頻道的橄欖球比賽中，一些螢幕圖形沒有顯示出來。在 ABC 頻道的《絕望主婦》的高畫質廣播期間，太空飛船發射的畫面短暫地出現了一下（這不是一個蹩腳的性笑話）。但是一旦你看到了清晰度和色彩，聽到了數字 5.1 聲道的聲音，就再也回不去了。我想要我的高畫質電視。我只是希望它更容易獲得。