橫跨夜空的寬闊的乳白色光帶和陰影長期以來一直讓人類著迷。今天，它以多種方式為人所知，如銀河、銀河、鳥路。我們將其視為主要河流的天體對應物，逝去靈魂的道路，天使的誕生地。但是，古代埃及人——他們給我們留下了一些最早的 天文記錄——是如何看待銀河的，這仍然是一個謎。最近，我發現了一些誘人的線索，表明古埃及女神與我們的星系家園之間可能存在聯絡。
古埃及人是夜空的敏銳觀察者。他們將天文觀測融入到他們的宗教、神話和計時中（他們發明了諸如365天年和24小時日等概念）。太陽是最重要的天體，並由最重要的神祇人格化（其中最主要的是拉）。學者們已經在埃及的文獻和墓葬壁畫中識別出了月球、行星以及某些恆星和星座，其中一些可以追溯到 4000 多年前的金字塔時代。然而，銀河尚未被最終確定。
天空女神努特，渾身佈滿星星，被她的父親舒舉起，並拱衛著她的兄弟大地之神蓋布。左邊，冉冉升起的太陽（獵鷹頭神拉）沿著努特的腿升起。右邊，落日沿著她的手臂向奧西里斯伸出的手臂落去，奧西里斯將在夜晚在地府再生太陽。
圖片來源：Chronicle/Alamy Stock Photo
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一個引人入勝的說法是，銀河是天空女神努特（發音為努特）的天體顯現。在埃及神話中，天空由努特人格化，保護著地球（努特的兄弟和配偶蓋布）免受周圍虛空的不斷侵蝕。努特在太陽的每日迴圈中也發揮著主導作用，吞噬了西方落下的太陽。在夜晚，太陽在努特的身體中航行，努特的身體一度是地府的代名詞。然後，在黎明時分，努特再次生下太陽，太陽在東方升起。
努特被描繪成一個拱起的女人，有時佈滿星星，這當然讓人想起銀河在天空中拱起的樣子。但是，研究努特的埃及學家無法就如何將她的身體對映到銀河系上達成一致，這類似於天文學史學家將古埃及星座對映到現代星座的方式（我們的大熊座是他們的公牛前腿）。她的頭是在銀河系中被雙子座覆蓋的部分，而她的腹股溝是在包括天鵝座的部分嗎？還是她的手臂伸向天鵝座？每種對映的論據都很薄弱，並且像用沙子堆成的金字塔一樣，搖搖欲墜；一陣微風就會將整個建築物吹走。
我是一名天體物理學家，而不是埃及學家。但是在為一本關於星系的新星系書籍撰寫關於銀河系的章節時，我偶然發現了努特的影像，並將其展示給我的女兒們。她們被天空女神和太陽每日誕生的故事迷住了。我意識到這個故事及其視覺描繪具有一種迷人的力量。但是努特真的像一些權威人士懷疑的那樣是銀河嗎？還是兩者之間的聯絡僅僅是一廂情願，一個令人興奮的想法在沒有具體證據支援的情況下肆意蔓延？如果我想將努特包括在我的書中，我必須找出答案。
兩個天文館軟體程式（Stellarium 和 Cartes du Ciel）揭示了 3000 到 4000 年前從埃及不同地點看到的銀河系的樣子。那時，和今天一樣，銀河系的外觀隨著它在整夜的升起和落下而變化，並且隨著季節的變化而變化。在冬天，它會從東南向西北對角線穿過天空，而在夏天，它的方向會翻轉，使其從東北向西南拱起。
一旦我瞭解到古代埃及的金字塔經文、棺材經文和《努特之書》是如何描述努特的，銀河系的雜技表演被證明至關重要。前兩部是幫助死者前往來世的咒語集。雕刻在金字塔內部和繪製在棺材上，這些咒語已有 4000 多年的歷史。《努特之書》最初名為《恆星執行的基礎》，在幾個墳墓中發現，只有“3000”年的歷史。
在《努特之書》中，我發現了努特與銀河系之間最強的聯絡。書中，努特的頭部和後部分別與西邊和東邊的地平線等同起來。然而，她的手臂被描述為與她的身體成一定角度，她的右臂在西北方，左臂在東南方。這種非常特殊的方位正是冬季天空銀河系的方位。
塔沙克佩爾石棺，底比斯阿蒙和蒙圖祭司的女兒。細節是女神努特伸展翅膀以保護死者。
圖片來源：DEA/A. Dagli Orti/De Agostini via Getty Images
我還了解到，努特不僅吞噬了太陽，還吞噬了一系列在整夜升起和落下的恆星。這些被稱為十分星的恆星是某些恆星及其組合，埃及學家認為它們被用作星鍾，以在夜間報時。這意味著，為了吞噬太陽和在整夜落下的恆星，努特的頭部必須始終鎖定在西邊的地平線上。同樣，為了生下這些恆星，她的腹股溝必須始終固定在東邊的地平線上。因此，努特的身體永遠無法對映到銀河系上。如果映射了，那麼人們會看到她隨著銀河系的升起和落下而升起和落下，而不是保持固定在地平線上。相反，我想知道銀河系是否可能作為努特作為天空的永恆存在的象徵性提醒。在冬天，銀河系會照亮她的手臂，而在夏天，它會勾勒出她的軀幹或脊柱。
努特在死者向來世過渡的過程中也發揮了重要作用。《金字塔經文》和《棺材經文》中包含幾個咒語，呼籲努特保護死者。人們還懇求她充當梯子或伸出雙臂，將死者引向天空，在那裡他們將在不朽的星星中佔有一席之地。後者被認為是某些恆星，在埃及的天空中，這些恆星似乎永不落下，從而將它們與永恆的生命聯絡起來。如果古埃及人真的看到銀河系在冬天照亮了努特的手臂，那麼呼籲努特給死者手臂並將他們引向天空的咒語將反映其他文化對銀河系的理解，即它是此生與來世之間的通道。
努特的影子甚至可能在非洲各地發現的當代銀河神話中流傳下來。一些非洲民族認為銀河是“夜晚的脊樑”或“天堂的鬃毛”，這讓我想起了我的建議，即銀河在夏季的方向照亮了努特的脊柱或軀幹。然而，最強烈的呼應是在波札那的 G/wi 人中發現的，他們的神 N!adima 在太陽落下時抓住太陽並吃掉它的“上身”。然後，N!adima 將太陽的“真身”帶到西方，在那裡它重新長出上身，並在第二天早上再次升起。銀河系是 N!adima 運送太陽的路徑之一。努特和 N!adima 的故事之間的相似之處令人震驚，即使 G/wi 人和古埃及人相隔 4000 年和 5500 公里。
那麼銀河系是早期研究聲稱的努特的化身嗎？我不這麼認為。但我確實認為兩者之間存在聯絡，銀河系在冬天突顯努特的手臂，在夏天突顯她的脊柱，從而使古埃及人有可能看到她作為天空的化身。
這些結果發表在《天文歷史與遺產雜誌》上。這些結果足以證明努特與銀河系有關嗎？不。我唯一會接受的證據是一篇清楚描述銀河系的埃及文獻或繪畫。在那之前，我所能提供的只是這裡講述的故事，一個結合了天文學、埃及學和人類學的的故事。它採用了人類最古老的文獻和我們最新的天文軟體，並且它與全球多元文化的銀河神話完美契合。這很有道理，但這仍然只是一個故事，一個人試圖想象一個古老而逝去的人們在 4000 多年前仰望夜空時所想的東西。也許有一天我們會找到我們尋求的證據。否則，當埃及人凝視銀河系時真正看到的東西可能會永遠與他們一起被埋葬。