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多年後，據說整個想法最初只是一個玩笑。
那是1896年1月，在波士頓體育協會（BAA）於機械師大廳舉行的年度室內田徑賽上，BAA的23歲長跑明星亞瑟·布萊克剛剛贏得了競爭激烈的1000碼比賽。賽後，富裕協會的著名成員股票經紀人亞瑟·伯納姆祝賀了他的表現。布萊克笑著開玩笑說：“哦，波士頓對我來說太小了。我應該去雅典參加奧運會的馬拉松比賽。”
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伯納姆看了他一會兒，然後認真地說道：“如果你有機會，你真的會去嗎？”
“會嗎？”布萊克斬釘截鐵地回答。從那一刻起——或者至少跳高運動員埃勒裡·克拉克後來在他的回憶錄中聲稱——伯納姆決定，成立九年的BAA應該派一支隊伍參加奧運會。結果是，來自波士頓的年輕人很大程度上成為了事實上的美國奧運代表隊：有史以來第一支。
BAA於1887年由一群不拘一格的前內戰軍官、波士頓婆羅門和當地名人（包括著名的愛爾蘭詩人和活動家約翰·博伊爾·奧萊利）創立。憑藉舊揚基財富作為基礎，以及具有前瞻性思維的領導者掌舵，該協會在不到十年的時間裡崛起為美國最強大的體育組織之一。
到1896年1月，美國體育界的大多數人都聽說過由一位精力充沛的法國人皮埃爾·德·顧拜旦男爵倡導的復興古代希臘奧林匹克競賽的計劃。這位身材矮小的34歲男爵對美國或波士頓並不陌生。事實上，他曾參加1889年在該市舉行的體育教育工作者會議，並在會上介紹了他的一些想法；顧拜旦相信智力訓練與體育活動的結合。
作為一名歷史學家，顧拜旦知道，更偉大的先例在於遙遠的過去；在於古代奧林匹亞舉行的四年一度的運動會。顧拜旦也是一位國際主義者，他開始設想透過體育和競技以及對這種經典“健全的精神寓於健全的身體”傳統的慶祝活動，將世界團結在一起。他在1892年11月在索邦大學舉行的法國體育組織“慶祝會”上提出了他的想法。正如歷史學家理查德·D·曼德爾在他1976年關於首屆現代奧林匹克運動會的書中描述的那樣，顧拜旦希望他的演講的最後幾段能夠產生最大的影響。在這裡，男爵的熱情——體育文化、歷史、希臘文化、國際主義、英國公立學校——匯聚在一起，形成了他的偉大、
驚天動地的想法的火花
“顯然，電報、鐵路、電話、專門的研究會議和博覽會對和平的貢獻超過了所有條約和外交公約。事實上，我期望體育精神將做出更大的貢獻。
讓我們出口我們的賽艇運動員、跑步運動員和擊劍運動員：這將是未來的自由貿易。當這一天到來時……和平的程序將獲得強大的新動力。
所有這一切都引向了我們應該考慮的計劃的第二部分。我希望你們能幫助我們……追求這個新專案。我的意思是，在符合現代生活的基礎上，我們重建一個偉大而宏偉的機構，奧林匹克運動會。”
“就是這樣！”曼德爾寫道。“這是顧拜旦首次公開提出體育國際化的最終步驟。”正如大膽的新想法通常會遇到的情況一樣，它最初受到了困惑和嘲笑。但顧拜旦不知疲倦地推廣他的願景，四年後，當亞瑟·布萊克和伯納姆在跑道上進行那次命運攸關的交流時，首屆現代奧運會正在成形，並將於4月在雅典舉行。
1896年沒有官方的美國奧運代表隊。但有一支BAA隊伍，它將構成美國代表團的大部分。有趣的是，一些其他的體育強國——最著名的是BAA來自紐約的勁敵——拒絕參加。紐約體育俱樂部在前一年秋天剛剛在紐約舉行的史詩般的田徑賽中擊敗了倫敦AC。在成千上萬的觀眾面前擊敗英國人是大事——誰會在乎在遙遠的雅典舉行的某個愚蠢的、預算拮据的賽事？這也不是少數人的觀點。“一般的美國業餘體育愛好者應該知道，去雅典是一次昂貴的旅行，到一個三流首都，在那裡他將被跳蚤吞噬，”《紐約時報》輕蔑地說。
然而，有些人——比如布萊克、埃勒裡·克拉克、伯納姆——看到了其他的東西；一個參與一些重要甚至具有歷史意義的事情的機會。協會支援這個想法，並選拔了一支來自BAA的全明星隊伍
亞瑟·布萊克，中長跑運動員
湯姆·伯克，短跑和中長跑運動員
埃勒裡·克拉克，跳高運動員
托馬斯·P·柯蒂斯，跨欄運動員
W·H·霍伊特，撐杆跳
隨隊前往的還有BAA田徑隊的教練約翰·格雷厄姆。他於1862年出生於利物浦，是英國著名的短跑運動員，十幾歲時移民到美國。他被先鋒體育教育家達德利·薩金特博士聘為哈佛大學的助理；達德利·薩金特後來建立並配備了哈佛大學的海門威體育館和BAA位於博伊爾斯頓街的豪華俱樂部最先進的訓練設施。格雷厄姆在哈佛大學工作了三年，之後成為布朗大學和普林斯頓大學的訓練師（教練）（他將在1900年代初期回到哈佛大學擔任田徑教練）。
曾在薩金特手下工作，格雷厄姆浸淫在當時關於訓練和鍛鍊的最具創新性的思想中。
1896年決定參賽的BAA其他成員不是田徑運動員：約翰·佩恩和他的兄弟薩姆納是俱樂部成員，他們的父親查爾斯·傑克遜·佩恩也是一位真正的BAA婆羅門。老佩恩在1850年代曾是哈佛大學的賽艇運動員，並在內戰期間在第22馬薩諸塞州擔任軍官，在此期間他指揮了一支非裔美國士兵部隊。
當他聽說其他運動員前往雅典時，他的兒子約翰——一位神槍手——決定去參加現代奧運會的射擊專案。他顯然與伯克、布萊克、克拉克和其他人分開旅行，因為他首先去了巴黎，薩姆納在那裡為一位槍匠工作，並說服他的兄弟陪他去雅典。
1896年參加比賽的14名美國隊的大部分成員來自普林斯頓大學——顧拜旦的朋友威廉·斯隆教授曾在那裡倡導在美國復興奧運會的想法——還有一位來自南波士頓的堅強而獨立的運動員詹姆斯·B·康諾利，他自豪地代表小型薩福克體育俱樂部參加了三級跳遠（現在稱為三級跳遠的賽事）。
像BAA本身一樣，美國隊中的波士頓分遣隊與哈佛大學有著密切的聯絡。克拉克當時還是該大學的高年級學生，在那裡他是一位全能田徑明星。他不得不請求他的院長允許他在學期中中斷八週的學習，以便前往雅典。他的院長對此進行了考慮，當他以書面形式批准時，克拉克說：“我發出了一聲吶喊，我相信半個波士頓都能聽到。”
康諾利離開哈佛大學的情況則截然不同。“我去找體育委員會主席請假，”他在1944年的自傳中回憶道。“瞥了一眼主席的臉，我就知道這不是一個友善的人。”
主席質疑他參加奧運會的動機，暗示他只是在尋找一個機會去歐洲遊玩。康諾利回憶了這次交流：
“你覺得你必須去雅典？”
“我就是這麼覺得，是的，先生。”
“那麼你可以這樣做。你辭職，等你回來後，你重新向學院提出申請，我會考慮的。”
對此，我說：‘我不辭職，也不重新申請入學。我現在就和哈佛一刀兩斷。再見！’
十年後，我才再次踏入哈佛大學的建築，那時我是作為哈佛聯盟的客座演講者；而那次場合極大地滋養了我的自尊心。
就在BAA成員準備出發前往雅典之前，發生了一場危機：伯納姆為支付旅行費用而籌集的資金不足。BAA具有政治 связи 且財力雄厚的會員挽救了局面。馬薩諸塞州前州長、BAA的長期成員奧利弗·埃姆斯挺身而出，設法在三天內籌集了資金以彌補缺口。
正如約翰·基蘭和亞瑟·戴利在他們1936年的《奧林匹克運動會的故事》中寫道
“有了支付的通行費和足夠的錢來支付在希臘的食宿以及返回波士頓的機票，這支小隊伍開始了他們的凱旋之旅，以及美國在現代奧林匹克運動會中崛起的開端。”
BAA運動員在首屆奧運會上佔據主導地位，贏得了美國隊獲得的11枚田徑金牌中的6枚（在首屆奧運會上沒有“爭奪金牌”；獲勝者獲得銀牌）。脾氣暴躁的康諾利——嚴格來說不是協會成員，但無論如何是波士頓分遣隊的一員——有幸成為現代奧運會中第一個贏得賽事的人，因為三級跳遠是比賽專案中最早舉行的專案。
除了他們的“田徑”（田徑）隊友外，BAA成員約翰和薩姆納·佩恩各自在射擊專案中獲得了金牌。
朝氣蓬勃的年輕BAA隊也深受雅典人的歡迎，他們模仿了他們“啦啦”大學式的歡呼聲；並在他們在那裡期間向他們表示祝賀和慶祝。
然而，他們最持久的貢獻也許是球隊帶回的東西。 整個隊伍都在奧林匹克體育場觀看了馬拉松比賽的終點，這是1896年奧運會的最後一項賽事，由一位希臘人獲勝。他們對這項賽事的戲劇性印象深刻，因此帶著在美國舉辦類似長跑比賽的想法回到了家。BAA教練格雷厄姆和在雅典贏得了100米和400米兩項賽事冠軍的湯姆·伯克帶頭努力。一年後，在1897年4月，首屆BAA馬拉松比賽舉行。現在被稱為波士頓馬拉松賽，這項比賽每年吸引25,000名參與者，是美國持續時間最長的年度體育賽事之一。
摘自：約翰·漢克著《“BAA成立125週年：波士頓體育協會125年的多彩歷史”》，將於今年晚些時候由天馬出版社出版。欲瞭解更多資訊或預訂副本，請訪問http://www.skyhorsepublishing.com
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