孔雀魚是不起眼的寵物，但在野外，它們採取大膽且違反直覺的策略來避免成為盤中餐。當它們發現捕食者時，它們會突然將眼睛從銀色變成墨黑色——引誘攻擊者直奔孔雀魚的頭部。
在7月份發表在《Current Biology》上的一篇論文中，研究人員報告說，這種看似奇怪的行為可能是一種轉移注意力的手段，可以幫助孔雀魚躲避潛在的捕獵者。
英國埃克塞特大學的行為生態學家羅伯特·希思科特說，他在火車上吃藍莓鬆餅時提出了這個假設。他曾在高速影片中注意到，伏擊型捕食魚類梭鱸似乎將攻擊目標對準了黑眼睛孔雀魚的頭部。“孔雀魚會一直等到最後一刻，然後有點倒退，躲開，”這項研究的主要作者希思科特說。
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為了測試梭鱸對黑眼孔雀魚和銀眼孔雀魚的反應，希思科特首先嚐試使用彩色隱形眼鏡、iPad影片，甚至在死魚的眼睛上紋身——但發現針頭無法刺穿出奇堅韌的眼睛表面。最終，希思科特和他的同事製造了由魚線拉動的機器人孔雀魚，以檢驗他們的假設。梭鱸以黑眼假魚的頭部為目標，而以銀眼假魚的身體為目標。
另一項使用透明屏障保護活孔雀魚的實驗揭示了孔雀魚如何迅速地擺動頭部，利用與生俱來的“快速啟動”逃生反射，逃離迎面而來的捕食者的血盆大口。梭鱸的攻擊是彈道式的，一旦發起就不會偏離航向，因此研究人員可以“模擬”孔雀魚在沒有屏障干預的情況下是否能夠逃脫。
體型較大的孔雀魚通常不太靈活，更容易被捕獲，它們從這種鬥牛士般的策略中獲益最多。“這是誤導，”同樣在埃克塞特大學的高階作者達倫·克羅夫特說。“透過這樣做，它們可以轉動頭部並逃脫。”
這些孔雀魚可能不是唯一使用這種策略的獵物動物。其他魚類也會改變眼睛的顏色，包括肩章鯊和巖鴿等物種的背部也有引人注目的顏色圖案。
“這項[研究]開闢了一個全新的研究領域，它可能解釋了眼睛或眼點非常顯眼的情況，”英國布里斯托大學的行為和進化生態學家卡琳·切恩斯莫說，她沒有參與這項研究。“也許結合逃避策略，[這些結果]可以解釋為什麼會這樣。”
在弱肉強食的世界裡，總有意想不到的事情。