孤獨會傷人。它在心理上令人痛苦，在身體上非常不健康，以至於孤獨會使早逝的可能性增加 26%。但這種感覺可能是有目的的。心理學家推測，它之所以如此痛苦，是因為它像飢餓和口渴一樣，充當了生物學上的警鐘。這種痛苦驅使我們尋求社交聯絡，就像飢餓感促使我們進食一樣。這個想法直觀上令人滿意，但長期以來一直難以在人類身上進行測試
然而，在 3 月 26 日，就在 COVID-19 大流行席捲全球之際，麻省理工學院的研究人員在 bioRxiv 上釋出了一份初步報告。這是首個在人類身上進行的研究，表明孤獨和飢餓都在大腦深處共享訊號，而大腦的這一部分控制著獎勵和動機的非常基本的衝動。這些發現指向一個發人深省的結論：我們對聯絡的需求顯然與我們對食物的需求一樣基本。
這篇論文發表的非凡科學時機——恰好在數千萬人突然渴望與人接觸之際——絕非有意為之。三年前，當神經科學家莉維婭·託莫娃和麗貝卡·薩克斯及其同事開始這項工作時，他們想證明孤獨是如何在大腦中運作的。他們的靈感來自於動物的類似研究以及已故芝加哥大學心理學家約翰·卡西奧波的開創性孤獨研究。
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但是，強制性的社交隔離在健康的、非監禁的人類中非常罕見，這讓該團隊猶豫不決。“我有時很難清楚地表達這在現實世界中會是什麼樣子，”薩克斯承認。“為什麼會發生這種情況呢？” 當研究人員今年開始撰寫他們的研究報告時，不可想象的事情變成了現實。現在，薩克斯說，“這篇論文最重要的地方在於，它提供了一種走出我們正在經歷的體驗，並透過不同的視角來審視它的方式。”
斯坦福大學心理學家賈米爾·扎基說，這是一篇“傑作論文”，他沒有參與這項研究。他研究同理心和社會互動，並且是同情之戰：在分裂的世界中建立同理心一書的作者。“推測性地，它表明慢性社交隔離可能類似於長期營養不良，產生持續的、令人厭惡的需求，從而損害我們的福祉，”扎基說。“這些發現為無數人目前正在經歷的事情命名：為了保護公眾健康而待在家中時的社交渴望。”
這篇尚未經過同行評審的論文描述了一項精心設計的實驗，該實驗使用功能性磁共振成像 (fMRI) 來比較大腦對孤獨和飢餓的反應。在基線腦部掃描後，40 名成年參與者接受了兩次 10 小時的療程：一次是被剝奪食物，另一次是被拒絕社交接觸。這些療程彼此充當控制條件。
社交隔離條件很難安排。有些人身處人群中會感到孤獨，而另一些人則喜歡獨處。為了誘導不僅是客觀隔離，而且是主觀的孤獨感，研究人員讓參與者從上午 9 點到晚上 7 點在實驗室一間陳設簡陋的房間裡度過時間，房間裡沒有電話、筆記型電腦，甚至沒有小說，以防虛構人物提供一些社交寄託。允許玩拼圖，也允許閱讀或寫作預先批准的非小說類作品。在食物剝奪日，受試者在同一時間段內不能吃或喝任何東西，只能喝水。
腦部掃描緊隨每次剝奪療程之後，但測量相關的腦訊號也具有挑戰性。託莫娃和薩克斯專注於一個叫做黑質的中腦區域，黑質是多巴胺釋放的中心，與動機和渴望有關。由於來自黑質的 fMRI 訊號是間接的，因此研究人員設計了一項線索誘導的渴望任務，類似於成癮研究中使用的任務。託莫娃說，當癮君子看到與他們選擇的物質相關的線索時，“他們會表現出非常強烈的想要反應”。“這已經非常確立，這會觸發這種多巴胺能反應。”
在掃描器中，參與者看到了他們喜歡的社互動動形式和他們最喜歡的食物的影像，以及鮮花的對照影像。“我們發現，這個大腦區域專門對剝奪後的線索做出反應，但只對他們被剝奪的東西的線索做出反應，”託莫娃說。反應的強度與受試者自我報告的飢餓或孤獨程度相關，儘管飢餓感始終更強烈。
最後，研究人員使用機器學習來證實他們的發現。一個經過訓練可以識別禁食期間神經模式的軟體分類器被證明能夠識別社交隔離條件下的類似神經模式，即使它從未“見過”這些模式。“這告訴我們，這兩種狀態之間似乎存在潛在的共享神經特徵，”託莫娃說。“社交接觸是一種非常基本的需求。”
即使在 COVID-19 大流行之前，這項工作的下一個顯而易見的問題是，不同形式的社交媒體是否可以滿足對社交聯絡的需求。薩克斯和託莫娃從未能夠為這樣的研究獲得資金。現在看來他們很可能會獲得資金。託莫娃已經在與劍橋大學的研究人員合作，她將於今年秋天轉到劍橋大學，以瞭解大流行期間的社交媒體使用是否可以緩解孤獨感。薩克斯說，“從現在起 20 年後，我們將知道我們正在經歷的這種體驗的所有影響。”