當道格拉斯·亞當斯的美國出版商要求他在他的小說《生命、宇宙以及一切》（《銀河系漫遊指南》的續集之一）中用不那麼冒犯的詞語代替 f 詞時，亞當斯做出了一個厚臉皮的決定，用一個以保持外交中間立場而聞名的整個國家的名字來代替。一項新的語言學分析表明，亞當斯所做的選擇——在每一處都用“比利時”這個詞代替——可能無意識地反映了一種跨語言的模式，即使用某些子音來軟化“禁忌”詞。
這些於12月6日發表在《心理公報與評論》上的研究結果支援了這樣一種觀點，即說話者可能會委婉地表達髒話，或“緩和誓言”——想想用“darn”代替“damn”——透過用更柔和的子音（稱為近音）代替較硬的子音。 在幾種不同語言的說話者中都檢測到了這種模式，暗示了透過替換更微妙的聲音來軟化髒話可能具有普遍性。
語言學家發現，單詞的聲音有時可以反映其含義。加州大學聖地亞哥分校認知科學教授兼語言與認知實驗室主任本傑明·K·伯根（未參與這項工作）表示，當跨語言的共享“聲音象徵主義”反映了自然界中的真實聲音時，這並不特別令人驚訝。 單詞可以指示具體的事物，例如“snap”、“crunch”和“cock-a-doodle-doo”喚起它們所代表的聲音的方式。
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但是，“禁忌詞”中的聲音往往特定於給定的語言，而不會在另一種語言的類似詞語中顯示相同的模式。 例如，英語在這類詞語中依賴於“k”、“t”和“p”（您可能會想到一些包含這些子音的詞語），但這不一定是其他語言的模式。
伯根說，這些新發現的令人驚訝之處在於，“這是第一次有人記錄到跨不同語言的[聲音象徵主義]效應，它與像禁忌語言這樣抽象的東西有關”。 使用不那麼刺耳的聲音來緩和誓言可能與減輕詞語背後的預期力量有關。 結果可能具有更普遍的意義，並且“引發了關於服務於其他溝通功能的詞語”是否也可能在不同語言之間共享模式的問題，他說。
為了檢測髒話的這些模式，倫敦大學皇家霍洛威學院心理學教授瑞安·麥凱和他的同事，皇家霍洛威學院心理學講師希裡·列夫-阿里，首先對100名說五種僅有遠親關係的語言的人進行了初步研究：希伯來語、印地語、匈牙利語、韓語或俄語。 參與者列出了他們語言中最冒犯的髒話（不包括種族歧視性言語）。 在這五種語言中，與非髒話相比，髒話往往缺乏近音，包括“l”、“r”、“w”和“y”子音（如“yawn”或“few”中的）。
結果表明，近音對於髒話來說可能聽起來太溫和了。 為了驗證這個想法，列夫-阿里和麥凱招募了215名說六種語言之一的人：阿拉伯語、漢語、芬蘭語、法語、德語或西班牙語。 每位參與者聽了80對編造的詞語，所有詞語都基於來自20種不包括英語的語言的真實非髒話。
最初的真實術語都不包含近音。 為了製作詞語對，作者修改了每個詞語，使其包含近音或更強烈的成對子音，稱為塞擦音（例如“tsar”中的“ts”）。 例如，他們取了阿爾巴尼亞語中表示鳥的詞“zog”，並代入近音“y”來構成“yog”，或代入塞擦音“ts”來構成“tsog”。 然後參與者聽到這對詞語，並決定哪個詞語聽起來更像髒話。
帶有近音的詞語（yog）往往被評為“非髒話”，而那些沒有更含蓄聲音的詞語（tsog）往往被評為髒話。 即使是母語為法語的聽眾——法語中充滿了含有大量近音的髒話（想想“merde”）——也更可能將帶有塞擦音的偽詞評為更像髒話的選項。
最後，研究人員檢查了近音是否經常是在英語中被替換為緩和誓言的聲音。 他們發現，在緩和版髒話中，更柔和的聲音更為常見。
列夫-阿里說：“所有三項調查都提供了不同型別的證據，表明‘當您嘗試使一個詞語不那麼冒犯時，您會引入近音’。”
尚不清楚的是，耳朵如何普遍地將聲音分配為禁忌詞和非禁忌詞的標記。 “我們不確定這是什麼機制，”她說。
一些研究人員提出，例如在英語中，髒話中所有這些“p”、“t”和“k”的聲音聽起來都很強，並且需要體力才能發出，這也許使這些詞語可以充當壓力釋放閥。 但伯根說，在這項研究之前，這種模式被認為是英語特有的。 “我們可能以錯誤的方式看待事物，”他說，“實際上是近音使英語以及可能其他語言中的詞語不再禁忌，”無論禁忌版本是否包含那些令人滿意的子音。
伯根和研究作者都不願意過多推測這些發現的實際意義。 列夫-阿里說，在緊張或微妙的情況下，為了減輕緊張氣氛，說話者可能會選擇舒緩的聲音，例如近音。 但她補充說，“我們現在還不能從我們的研究中得出這個結論。”
2020年美國總統大選的餘波提供了一個令人難忘的緩和誓言的例子，即使作者沒有專門研究這個例子。 臭名昭著的“Let’s go Brandon”口號開始出現在汽車保險槓貼紙和 T 恤衫上。 這個表達方式起源於 2011 年 10 月的 NASCAR 比賽，當時參加者在喊“Fuck Joe Biden”，而當時採訪獲勝者布蘭登·布朗的一位國家體育記者認為他們說的是“Let’s go, Brandon”。
這個錯誤很快變成了一個表情包，然後變成了一個含蓄的口號，也許讓拜登的非粉絲可以在襯衫和汽車上表達他們的憤怒，而無需真正說髒話。 麥凱說，即使“Let’s go Brandon”這個短語“只是‘Fuck Joe Biden’的編碼版本，但對我們來說幸運的是，它符合我們的模式，因為[它]有幾個近音”，而最初的口號中沒有。 “這非常吻合。”
對於下一步，列夫-阿里和麥凱希望尋找其他跨語言模式。 麥凱說，他們“對宗教感興趣，想知道聖經中的詞語，包括上帝的詞語”。 “是否可能存在特定的聲音，不同語言的人們將其與力量和共鳴的存在聯絡起來？”