最新尼安德特人

關於尼安德特人的命運，有很多理論。研究人員描繪的最常見的畫面是，他們不如現代人聰明（即使他們有更大的腦腔），相當野蠻，並且被從非洲湧入歐洲的更靈巧、更敏捷的現代智人驅逐至滅絕。 與他們新來的表親通婚或交易相去甚遠，矮壯、濃眉的尼安德特人甚至可能被他們屠殺。正如故事所說，最後的尼安德特人聚集在最後一次大冰川時期歐洲伊比利亞半島的洞穴中，並在大約 34,000 年前悄然消失。

但是，來自克羅埃西亞溫迪亞洞穴的新發現，以及其他最近的發現，可能會打亂一些學者的傳統觀點。在一篇發表在10月26日《美國國家科學院院刊》上的論文中，一個調查小組報告說，在位於克羅埃西亞首都薩格勒布以北約 34 英里的維迪加洞穴中發現的最新遺骸表明，尼安德特人和現代人一定在中歐共存了至少六千年。“大多數科學家都希望在歐洲西南部而不是中歐找到最新的尼安德特人，”研究團隊成員、北伊利諾伊大學人類學系主任古生物學家弗雷德·H·史密斯說。

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透過使用直接加速器質譜放射性碳年代測定法，團隊成員和英國牛津大學的同事確定，溫迪亞遺址的兩塊尼安德特人頭骨的年代在 28,000 年至 29,000 年之間，相比之下，在西班牙發現的尼安德特人遺骸的最新年代為 33,000 年至 34,000 年。

來自溫迪亞的其他發現甚至更令人好奇。這兩個群體至少相互交易，甚至可能雜交。例如，尼安德特人通常與石器工具聯絡在一起，而早期的現代人則製造了更復雜的石器和骨器工具。但在溫迪亞出土的工具既有石器也有骨器，包括一種可能用作矛頭的斜邊骨頭。“最大的問題是：‘為什麼我們有多種工具的組合？’”史密斯說。“尼安德特人有可能開發了所有這些工具，或者透過與現代人進行貿易獲得了骨器工具。” 這兩種可能性都與普遍接受的觀點相反，即尼安德特人無法用骨頭製造工具，或使用更復雜的石器和骨器工具。

在早期的研究中，史密斯還認為來自溫迪亞洞穴的晚期尼安德特人化石具有一些現代人的解剖學特徵。這些結論也強化了另一位團隊成員、聖路易斯華盛頓大學的人類學家埃裡克·特林考斯發表的發現。去年六月，特林考斯和歐洲同事描述了在葡萄牙出土的一名 24,500 年前早期現代人類兒童的化石。他們觀察到它具有明顯的尼安德特人特徵——表明存在雜交。

此外，新的克羅埃西亞年代測定表明，尼安德特人和早期現代人在中歐共存了數千年，這使得科學家將尼安德特人的 DNA 與當代人類的 DNA 進行比較的研究有了不同的意義。這項研究發表於兩年前，其結論是，雖然尼安德特人和早期現代人可能在歐洲共存，但他們可能沒有交配。

“在我看來，新的年代測定為尼安德特人與現代人之間可能存在大量基因交流的觀點提供了一些支援，”史密斯說。“當你觀察早期現代歐洲人的解剖結構時，你還會發現一些特徵，除非你承認尼安德特人的一些祖先地位，否則很難解釋。”

因此，新事實再次改變了我們看待過去的方式。在 1856 年德國尼安德河谷發現原型標本後不久，首次描繪的尼安德特人絕對不是你想在你鄰居中看到的哪種人。 法國古生物學家馬塞蘭·布萊根據對完整骨骼的檢查在 1909 年的描繪顯示出一個彎腰駝背、手持木棒的野獸。最近的重建表明，他們實際上並不比大約 30,000 年前開始出現在歐洲的早期現代人更像猿類。

此外，尼安德特人的平均水平似乎是一個熟練的獵人，並擁有一套複雜的石片工具包，他肯定用它來製造其他木製工具，如長矛。在可怕的冰河時代中，他很好地適應了寒冷的條件，並擅長生火和烹飪。從精心選擇的墓地的花卉供奉來看，他甚至可能對來世有一些概念。

“早期現代人對尼安德特人的滅絕，無論是透過驅逐還是人口吸收，都是一個緩慢且地理上呈馬賽克狀的過程，”特林考斯觀察到。“這兩個群體在基本行為和能力上的差異一定很小，而且相當微妙。”