1954年，理查德·赫裡克因腎衰竭而神志不清，瀕臨死亡，是波士頓公共衛生服務醫院的一名患者。他的醫生在得知他有一個健康的同卵雙胞胎兄弟後，將理查德轉診到波士頓的彼得·本特·布里格姆醫院，那裡剛剛啟動了一個腎移植專案。當時，醫生們知道，人類成功移植的唯一案例是同卵雙胞胎之間的皮膚移植。
布里格姆醫院的腎移植團隊由內科主任喬治·W·索恩發起，並得到外科主任弗朗西斯·D·摩爾的支援。腎透析，即所謂的“人工腎”，是治療腎炎或腎臟炎症的臨時方法。而來自遺體的腎臟移植只能提供 minimal 的臨時功能。患者和家屬都渴望嘗試任何可能提供長期解決方案的方法。
作為摩爾醫生部門的一名年輕外科醫生，我最近從陸軍醫療隊服役三年歸來，期間治療了來自歐洲、非洲和太平洋戰場的傷員。我加入了醫院的移植團隊，因為我對二戰燒傷患者身上緩慢排斥異體皮膚的現象很感興趣。人體怎麼會如此聰明，能夠區分自身皮膚和他人的皮膚呢？同樣的限制是否適用於器官移植？同卵雙胞胎之間移植的腎臟是否會像皮膚移植一樣永久發揮作用？對狗進行的兩年實驗室研究給出了部分答案。我們瞭解到，沒有基因屏障的單獨腎臟移植可以正常發揮功能。
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當理查德·赫裡克到達布里格姆醫院時，他所剩時間不多了。任何能挽救他生命的方法都值得嘗試。然而，我們醫生首先被教導要“不傷害”。讓他的健康同卵雙胞胎兄弟羅納德接受一次並非為了他自身利益的大手術，這是激進的想法。醫學界內部對成功的壓力是巨大的。大波士頓社群的壓力也同樣巨大。
參與的醫生——約翰·P·梅里爾（腎臟科醫生）、J·哈特韋爾·哈里森（羅納德的醫生）和我自己（理查德的醫生）——諮詢了同事、各教派的牧師和法律顧問。有些人認為我們不應該扮演上帝；另一些人認為，如果我們失敗了，器官移植領域可能會倒退幾十年。在手術前的幾周裡，我們進行了 17 項測試來證明這對雙胞胎在基因上是相同的。相互皮膚移植果斷地證明了這一點。四周後，所有移植的皮膚都已癒合，沒有可見或顯微鏡可見的排斥跡象。
作為一個團隊，我們向赫裡克兄弟及其家人介紹了所有資訊：必要的準備、麻醉風險、可能的併發症以及長期發展病理的風險。我們作為醫生的責任是儘可能充分地告知患者及其家屬。最終的決定權在他們手中。他們決定將信任託付給我們。
儘管我已經在狗身上成功進行了數百例腎移植手術，但摩爾醫生和我決定在遺體上進行一次預防性的“演習”，以確定狗的手術是否適用於人類。我們發現移植的腎臟非常合適。三天後，即 1954 年 12 月 23 日，我們進行了赫裡克移植手術。前一天晚上，理查德給他的兄弟寫了一張便條，上面寫著：“離開這裡，回家去。” 羅納德迅速回了一句：“我在這裡，我打算留下來。”
手術立即獲得成功。理查德後來娶了照顧他的護士。他們一起生了兩個孩子，其中一個孩子現在在透析室當護士。可悲的是，理查德在八年後死於移植腎臟中發生的慢性腎炎。
羅納德成為了一名教師，現在和他的妻子住在新英格蘭。一月下旬，他和他的家人在布里格姆醫院與我一起參加了一個紀念移植 50 週年的電影放映會。當他看到掛在哈佛醫學院附近的康特韋圖書館的油畫肖像時，眼淚奪眶而出——我的也是。我們緊緊地擁抱在一起；我們無需言語。
在隨後的幾年裡，我們的實驗室和臨床工作仍在繼續：1959 年，我們在非同卵雙胞胎之間成功進行了腎移植手術。1962 年，也就是理查德去世的那一年，布里格姆醫院又進行了一次歷史性的手術：在一位接受免疫抑制藥物治療的患者身上成功進行了首例遺體腎移植。這些突破有效地為我們今天所知的器官移植打開了大門。
免疫學和細胞生物學的類似進展已經將 1954 年看似科幻小說的東西變成了現實。今天，器官移植每天都在拯救生命。事實上，最大的挑戰是供體器官短缺。超過 83,000 人在國家等待名單上。
今年夏天，來自全國各地的 2,000 多名移植受者，無論老少，齊聚明尼阿波利斯參加美國國家腎臟基金會移植運動會，慶祝移植 50 週年。作為榮譽主席，這是一個真正認識到人類利他主義的終極表達的絕佳機會。
就像扔進平靜池塘的卵石一樣，羅納德·赫裡克無私決定的影響仍在持續迴響。