一對夫婦收到參加生日聚會的邀請。透過長期的經驗，他們每個人都本能地知道下一步該怎麼做。一方弄清楚著裝要求是正式還是休閒。另一方則在心裡記下聚會的時間和地點，以免忘記。
在某種程度上，我們都將腦力任務委託給他人。當面對新資訊時，我們會自動在我們特定社交群體的成員之間分配記憶事實和概念的責任，自己回憶一些事情，並信任他人記住其餘的事情。當我們記不住正確的名字或如何修理壞掉的機器時，我們只需求助於其他負責知情的人。如果你的汽車發出砰砰的噪音，你就會打電話給你的汽車迷朋友雷。記不住《卡薩布蘭卡》的主演是誰？電影愛好者瑪西知道。從平凡到神秘的各種型別的知識，都在群體成員之間分配，無論所討論的社會單位是一對已婚夫婦還是跨國公司的會計部門。在每種情況下，我們不僅知道儲存在我們自己頭腦中的資訊；我們還“知道”我們社交群體的其他成員受託記住哪些型別的資訊。
這種分配避免了不必要的重複勞動，並有助於擴大整個群體的記憶容量。當我們把特定型別資訊的責任分擔給他人時，我們就釋放了原本會被用來記住這些資訊的認知資源；作為交換，我們使用其中一些資源來增加我們在我們負責領域的知識深度。當群體成員分擔資訊責任時，每個成員都可以獲得比單獨獲得更廣泛和更深入的知識。分散式記憶將群體聯絡在一起——任何一個個體都只有能夠利用群體其餘成員的集體知識才是完整的。如果分開，我們的生日夫婦會不知所措：一方可能會頭戴高帽和燕尾服在街上游蕩，而另一方可能會穿著運動衫準時到達聚會。
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這種透過我們稱之為“互動記憶系統”來分配資訊的趨勢是在面對面互動的世界中發展起來的，在這個世界中，人類的頭腦代表了資訊儲存的巔峰。然而，這個世界已不復存在。隨著網際網路的發展，人類的頭腦已經從一個強大的力量淪為一個平庸之輩。
邀請 iPhone 的 Siri 加入自己的社交群體改變了一切。我們的工作表明，我們對待網際網路的方式很像對待人類的互動記憶夥伴。我們像將記憶分擔給家人、朋友或愛人一樣，輕鬆地將記憶分擔給“雲端”。從另一個意義上講，網際網路也不同於人類的互動記憶夥伴；它知道的更多，並且可以更快地產生這些資訊。如今，幾乎所有資訊都可以透過快速的網際網路搜尋輕鬆獲得。可能是網際網路不僅取代了其他人作為外部記憶來源，而且也取代了我們自己的認知能力。網際網路可能不僅消除了與夥伴分享資訊的需要——它也可能破壞了確保一些重要的、剛剛學到的事實被銘刻到我們生物記憶庫中的衝動。我們稱之為 Google 效應。
新的夥伴
我們小組最近的一項實驗證明了網際網路開始取代朋友或家人成為分擔日常記憶任務的夥伴的程度。哥倫比亞大學的貝齊·斯帕羅、當時在威斯康星大學麥迪遜分校的珍妮·劉和我們中的一位（韋格納）要求參與者將 40 個令人難忘的事實片段複製到電腦中（例如：“鴕鳥的眼睛比它的腦子還大”）。實驗中一半的人被告知他們的工作將被儲存在電腦上；另一半人被告知將被刪除。此外，每組的一半人被要求記住資訊，無論電腦是否記錄下來。
我們發現，那些相信電腦已經儲存了事實清單的人，記憶力要差得多。人們似乎像對待我們幾十年前開始研究的互動記憶夥伴一樣對待電腦：將資訊分擔給這個雲端頭腦，而不是將其儲存在內部。令人震驚的是，當人們被明確要求將資訊記在腦海中時，這種趨勢仍然存在。似乎將資訊分擔給數字來源的傾向非常強烈，以至於當有網路夥伴在場時，人們常常無法將細節固定在自己的想法中。
我們小組的另一項實驗研究了我們在試圖回答問題時，會以多快的速度轉向網際網路。為了測試這個想法，我們使用了心理學家稱之為 Stroop 任務的方法，即參與者檢查一系列不同顏色的單詞，並且必須在忽略單詞含義的同時識別每個單詞的顏色。透過測量他們說出每個單詞顏色的速度，我們可以判斷每個單詞在多大程度上吸引了他們的注意力。如果他們說出顏色的速度相對較慢，我們假設單詞的含義與他們正在思考的事情有關。例如，斷食 24 小時的人說出特定食物的單詞顏色比吃飽的人慢。因為與食物相關的詞語與受試者當前的需求相關，所以這些詞語幾乎不可能被忽略，因此會引起較慢的反應時間。
在我們的實驗中，參與者完成了兩個 Stroop 任務：一個是在回答簡單的小知識問題後完成的，另一個是在嘗試回答難題後完成的。這些 Stroop 任務中的詞語要麼與網際網路相關——例如，紅色字母的 Google 或藍色字母的 Yahoo——要麼與普通品牌名稱相關——例如，黃色字母的 Nike 或綠色字母的 Target 等。
無所不知的朋友
我們在提出難題後發現了一個特別引人注目的效果——也就是說，參與者自己無法回答的問題（例如，“所有國家/地區的國旗上都至少有兩種顏色嗎？”）。人們在回答與網際網路相關的詞語的顏色時明顯放慢了速度，但在回答與普通品牌相關的名稱時卻沒有放慢速度，這表明當人們不知道問題的答案時，網際網路會很快浮現在腦海中。顯然，當我們面臨我們不知道的資訊請求時，我們的第一反應是想到網際網路——我們無所不知的“朋友”，只需輕按手指或毫不費力的語音命令即可向我們提供此資訊。隨著我們將許多型別的資訊責任分擔給網際網路，我們可能會用我們始終存在的與看似無所不知的數字雲的連線來取代其他潛在的互動記憶夥伴——朋友、家人和其他人類專家。
在許多方面，這種從在朋友和熟人的互動社交網路成員之間分配資訊到數字雲的轉變是有道理的。從表面上看，分散在整個網際網路上的拍位元組與朋友腦海中的東西有些相似。網際網路儲存資訊，響應問題檢索資訊，甚至以令人驚訝的人性化方式與我們互動，記住我們的生日，甚至響應語音命令。
在其他方面，網際網路不像我們以前見過的任何人——它始終存在，始終線上，並且幾乎無所不知。你可以透過智慧手機獲得的資訊在範圍上遠遠大於任何單個人——或許多時候，整個群體——可以儲存的資訊。它始終是最新的，並且，除非發生停電，否則它不會受到扭曲和健忘的影響，而這種扭曲和健忘會影響我們頭腦中儲存的記憶。
網際網路驚人的效率與較舊的搜尋方法形成鮮明對比。向朋友索取資訊通常需要追蹤他們，希望他們知道所需的事實，並在他們搜尋自己的記憶以尋找答案時，等待他們的支支吾吾、清嗓子。同樣，在書中查詢資訊可能需要開車去圖書館，在卡片目錄中摸索，並在書架中漫步，才能最終找到所需的材料。從熟人或參考書中尋找事實或引用的行為本身就強調了我們對外部資訊來源的依賴。
Google 和維基百科改變了這一切。內部和外部之間的區別——存在於我們頭腦中的與朋友知道的相對——當知己是網際網路時，會發生根本性的變化。從網際網路檢索到的資訊現在有時比我們自己記憶中提取的資訊更快到達。搜尋結果立即彈出到智慧手機螢幕上的即時性可能會開始模糊我們個人記憶和分佈在整個網際網路上的海量數字寶藏之間的界限。我們最近在哈佛大學進行了實驗，以測試人們將網際網路融入主觀自我意識的程度。在這項研究中，我們再次試圖確定當面對小知識問題時，我們的想法如何容易地轉向搜尋引擎。在進行研究之前，我們設計了一個量表，用於衡量人們評估自己記憶能力的方式。那些同意“我很聰明”和“我擅長記東西”陳述的人可以說具有較高的認知自尊。
接下來，我們要求人們在有或沒有 Google 幫助的情況下回答小知識問題，然後要求他們在這個量表上給自己評分。剛剛使用網際網路搜尋答案的人的認知自尊明顯更高。令人難以置信的是，即使答案是逐字逐句地從網站上獲得的，研究中的人們仍然有一種錯覺，認為這些資訊是他們自己的心理能力產生的，而不是 Google 產生的。
為了確保人們沒有因為能夠藉助 Google 回答更多問題而感覺更聰明，我們隨後進行了一項類似的研究，其中那些沒有使用搜索引擎的人收到了虛假反饋，說他們幾乎回答對了所有的小知識問題。即使兩組參與者都認為自己表現得同樣出色，但那些使用過網際網路的人表示感覺更聰明。
這些結果暗示，使用 Google 後認知自尊的提高不僅僅來自提供正確答案帶來的直接積極反饋。相反，使用 Google 讓人們感覺網際網路已成為他們自己認知工具集的一部分。搜尋結果不是作為從網頁上提取的日期或名稱被回憶起來，而是作為研究參與者自身記憶中存在的東西的產物被回憶起來，從而使他們能夠有效地將知道的事情歸功於 Google 的搜尋演算法。在網際網路和大腦灰質之間平均分配我們的記憶的心理影響指向一個揮之不去的諷刺意味。“資訊時代”的到來似乎創造了一代人，他們覺得自己比以往任何時候都更瞭解——當他們對網際網路的依賴意味著他們可能對周圍的世界瞭解得越來越少時。
然而，也許當我們成為“網際網路思維”的一部分時，我們也將發展出一種新的智慧，這種智慧不再錨定於僅在我們自己大腦中儲存的本地記憶。當我們從記住事實的必要性中解放出來時，我們作為個人也許能夠利用我們新獲得的心理資源來進行雄心勃勃的事業。也許不斷發展的網際網路思維可以將個人人類思維的創造力與網際網路的廣闊知識結合在一起，創造一個更美好的世界——並解決我們迄今為止造成的一些混亂局面。
隨著計算和資料傳輸的進步模糊了思維和機器之間的界限，我們可能會超越人類認知的缺點對記憶和思維施加的一些限制。但這並不意味著我們有失去自身身份的危險。我們只是將自我與更偉大的事物融合，不僅與其他人形成互動夥伴關係，而且還與比世界上任何事物都更強大的資訊來源形成互動夥伴關係。