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來自美國宇航局探測器的新資料，該探測器位於地球一百萬英里之外，為科學家提供了必要的資訊，以便描繪出迄今為止最精確的早期宇宙圖景。昨天公佈的期待已久的影像支援了這樣一種理論，即宇宙在大爆炸後不久經歷了巨大的增長。此外，他們將宇宙的年齡確定為 137 億年——誤差約為 2 億年——誤差幅度僅為 1%。
為了窺視宇宙的開端，科學家研究了所謂的大爆炸後僅38萬年產生的宇宙微波輻射（CMB）。平均而言，CMB 的溫度非常低，只有 2.73 開爾文。1992 年，美國宇航局的宇宙背景探測器（COBE）首次探測到 CMB 中微小的溫度波動或各向異性。九年後，威爾金森微波各向異性探測器（WMAP）發射升空，以更高的精度、靈敏度和解析度繪製這些溫度變化圖。WMAP 可以分辨出百萬分之一度的溫度差異。利用這些新資料，由美國宇航局戈達德太空飛行中心的查爾斯·L·貝內特和普林斯頓大學的戴維·斯佩格爾領導的研究小組編制了一張完整的全天圖，揭示了我們宇宙的早期階段。（上圖顯示了 COBE 編譯的地圖（頂部）和 WMAP 編譯的地圖（底部）。）新測量結果的改進，新澤西州普林斯頓高階研究所的約翰·巴卡爾評論說，代表了“宇宙學從推測到精密科學的成人禮”。
由於 WMAP 收集的資訊，研究人員能夠更準確地估計第一批恆星形成的時間。該團隊報告說，我們宇宙中的光只在大爆炸後 2 億年就亮起來了，這比之前認為的早了近 5 億年。“這是我們研究早期宇宙的新階段的開始，”斯佩格爾指出。“我們不僅可以使用這張肖像來預測附近宇宙的屬性，還可以用它來理解大爆炸的最初時刻。”