生物體可以透過大幅減少熱量攝入來延長壽命、保持健康，這種觀點並不新鮮。實驗室研究已反覆證明熱量限制（通常稱為 CR）對從線蟲到大鼠等動物具有抗衰老價值——這意味著同樣的情況可能適用於人類。
然而在實踐中，永久性地將熱量攝入減少 25% 到 50% 或更多，對許多人來說聽起來像是透過讓生活變得不值得過下去來延長壽命。研究人員還警告說，對線蟲或大鼠有效的方法可能對人類無效，甚至可能被證明是危險的，例如，可能導致肌肉或骨密度流失。
但現在有兩項新研究似乎將熱量限制從一廂情願的領域推向了實際可行，甚至可能可以容忍的現實邊緣。威斯康星大學麥迪遜分校和美國國家衰老研究所的研究人員上個月在《自然·通訊》雜誌上撰文指出，長期熱量限制在恆河猴（一種具有類人衰老模式的靈長類動物）身上產生了顯著的健康益處，表明“CR 機制很可能可以轉化為人類健康”。研究人員描述了一隻猴子，他們在這隻猴子 16 歲時（對於這種動物來說是中年晚期）開始對其進行 30% 的熱量限制飲食。根據這項研究，這隻猴子現在 43 歲，是該物種的壽命記錄，相當於人類活到 130 歲。
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在第二項研究中，由南加州大學 (U.S.C.) 老年病學家瓦爾特·隆戈領導的研究團隊於本週發表在《科學轉化醫學》雜誌上，他們認為有可能在不必簽署終身飢餓協議的情況下獲得抗衰老益處。相反，“模擬禁食飲食”每月只需進行五天，持續三個月——並根據需要間隔重複進行——“在降低衰老和與年齡相關疾病的風險因素方面是安全、可行和有效的”。
然而，一些研究人員仍然認為熱量限制的論點缺乏說服力。巴黎大學的生物化學家和內科醫生萊斯利·羅伯特沒有參與這兩項新研究，他說，與“低效且顯然有害”的飲食相比，藥物方法提供了更大的抗衰老潛力。聖路易斯華盛頓大學醫學院的長壽研究員路易吉·豐塔納也沒有參與這項新工作，他補充說，重要的是“如果你正在進行健康的飲食、鍛鍊，一切都很好，而沒有做任何極端的事情，沒有透過計算每一卡路里來讓生活變得痛苦”。
威斯康星州研究的研究員羅莎琳·安德森不一定不同意。“生活已經夠艱難了，不需要進行一些瘋狂的飲食，”她說。“我們真正研究這個是作為一個範例來理解衰老。我們不建議人們這樣做。”她在《自然·通訊》論文中指出，綜合結果表明，靈長類動物的衰老是“可塑的”，並且“衰老本身為干預提供了一個合理的目標”。她補充說，傳統的醫學將衰老視為對抗癌症、心血管問題、神經退行性疾病和其他疾病的鬥爭，而熱量限制“延緩了衰老和脆弱性。與其一次追擊一種疾病，不如追擊潛在的脆弱性，一次性解決所有疾病。”
儘管安德森對推薦 CR 持保留意見，但她讚揚了《科學轉化醫學》研究中研究團隊的工作，因為他們“推動了這項研究在臨床中的可能應用”。在該研究中，測試物件遵循了精心設計的 50% 熱量限制飲食（第一天總共約 1100 卡路里，接下來四天 70%（約 700 卡路里）），然後在當月的剩餘時間內隨意進食。
南加州大學的老年病學家隆戈說，這種斷斷續續的方法的潛在理論是，該療法的再生效果與其說來自禁食本身，不如說來自之後的恢復。相比之下，長期、不間斷的熱量限制可能會導致在像厭食症這樣的極端情況下看到的負面影響。
隆戈研究中的熱量限制飲食是 100% 植物性的，以蔬菜湯、能量棒、能量飲料和薯片零食以及礦物質和維生素補充劑為特色。隆戈解釋說，它包括旨在操縱參與衰老相關過程的基因表達的營養素。（隆戈和南加州大學都是 L-Nutra 公司的所有者，該公司生產這種飲食。但他表示，他沒有從該公司領取工資或諮詢費，並將他的股份分配給了一個旨在支援進一步研究的非營利組織。）
即使是每月五天的熱量限制方案顯然對一些測試物件來說也是一種掙扎，導致 25% 的脫落率。但以體重減輕和更好的葡萄糖、甘油三酯和膽固醇水平以及其他因素形式存在的健康益處在第三個月後顯現出來，並持續了至少三個月——即使在受試者全職恢復正常飲食後也是如此。值得注意的是，考慮到對其他形式的熱量限制的擔憂，瘦肌肉質量保持不變。
隆戈說，對於肥胖或其他不健康的人來說，益處更大。但他補充說，這些個體可能還需要每月重複一次五天方案，直到恢復為止，而已經健康和運動的人可能每年只需重複兩次。
這兩項新研究都沒有論證 CR 的益處必然會延長壽命。人類的壽命仍然是我們個人生物學、行為和環境無數變異的不可預測的副產品。研究人員認為，目標僅僅是延長我們生命的健康部分。