當喜劇演員蘇珊·普雷克爾登上舞臺，並在觀眾中發現一位有魅力的男士時，她的心沉了下去。“在我的演出結束時，他會覺得我令人厭惡，至少作為一個性存在來說是這樣，”她說。
在紐約市喜劇圈表演的十多年裡，這位有魅力、身材高挑的棕發女郎在演出結束後只被邀請出去一次。但男性喜劇演員卻被蜂擁而至。“他們和女性相處得非常好。我一直都看到，”普雷克爾說。
事實證明，喜劇演員可能只是在經歷男性和女性之間典型的浪漫互動的一種極端版本。儘管兩性都始終偏愛有幽默感的伴侶，但在這種偏好如何發揮作用方面存在著有趣的差異。男人想要一個會欣賞他們笑話的人，而女人想要一個會逗她們笑的人。這些願望的互補性並非偶然。研究人員懷疑幽默具有深刻的進化根源——1872年，查爾斯·達爾文注意到黑猩猩在玩耍時會咯咯地笑——許多人認為，自然選擇定律可以幫助解釋我們今天擁有的複雜幽默感。
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男人和女人都使用幽默和歡笑來相互吸引併發出浪漫興趣的訊號——但每種性別實現這一目標的方式都不同。並且隨著關係的進展，男人和女人使用幽默的方式也會發生變化；它成為一種相互安慰和撫平裂痕的手段。事實上，幽默很少與任何有趣的事情有關；相反，分享歡笑可以拉近人與人之間的距離，甚至可以預測長期的相容性。
幽默以其所有形式——諷刺、詼諧、軼事、反諷、諷刺——都像語言一樣複雜和進化。它可以是用來疏遠他人的武器，也可以是用來傳達興趣和智慧的手段。因此，冒著解構彩虹的風險，現在是認真審視幽默的時候了。
逗我笑
當科學家們開始觀察男人和女人表現得有趣，以及研究人們覺得有趣的事情時，有趣的模式出現了。“1990年代之前的文獻側重於笑話欣賞，”幽默專家、聖名大學社會科學系主任馬丁·蘭珀特說。“這是一種人為的情況，受試者被呈現笑話，我們記錄了他們的反應。” 然後，實驗開始關注幽默創作，要求受試者想出笑話，或研究人們在現實世界中如何互相逗樂。“這給了我們一個更準確的正在發生的事情的圖景，”蘭珀特說。
1996年，馬里蘭大學心理學教授羅伯特·R·普羅文分析了3745份徵婚廣告，發現女性尋求能逗她們笑的伴侶的頻率是她們主動提供回報的兩倍。另一方面，男性提供幽默的頻率比他們要求的頻率高出約三分之一。這些發現是第一個重要的線索，表明兩性正在從不同的角度看待幽默。
十年後，韋斯特菲爾德州立學院的埃裡克·R·佈雷斯勒和麥克馬斯特大學的西格爾·巴爾辛揭示了另一個有趣的性別差異。心理學家向200人展示了男人和女人的照片，每張照片都配有幽默或相當直白的自傳式陳述。女性選擇更有趣的男性作為潛在約會物件，但男性對有趣的女性沒有表現出偏好（正如喜劇演員普雷克爾在現實世界中所見證的那樣）。然而，在世界各地，兩性都始終如一地將幽默感列為伴侶最重要的特質之一——那麼為什麼會有這種差異呢？
“儘管兩性都說他們想要幽默感，但在我們的研究中，女性將此解釋為‘能逗我笑的人’，而男性想要‘會嘲笑我的笑話的人’，”加拿大西安大略大學的羅德·A·馬丁說。2006年，馬丁與佈雷斯勒和巴爾辛一起，要求127名受試者在兩對潛在伴侶之間做出選擇，用於一夜情、約會、短期關係、長期關係或友誼。在每一對伴侶中，一個伴侶被描述為接受參與者的幽默，但自己不是很幽默，而另一個伴侶被描述為非常搞笑，但對參與者自己的俏皮話不太感興趣。
在友誼之外的每種情況下，男性都更喜歡會嘲笑他們笑話的女性，而不是那些講笑話的女性。然而，女性更喜歡有趣的伴侶。
男性和女性在提供和要求幽默時相互補充，這一事實引人注目，因為歡笑不受我們的意識控制，普羅文指出。並且與許多在我們的意識之外發生的行為一樣，研究人員懷疑這些相反的願望可能產生是因為它們服務於生殖目的。
為什麼有趣的男人如此有吸引力
從進化的角度來看，為後代發育貢獻更多資源的性別很可能成為兩者中更挑剔的一方。在所有哺乳動物中，更挑剔的性別是女性，因為懷孕的負擔。因此，男性必須競爭女性的注意力——想想雄鹿用它們巨大的鹿角進行的求偶炫耀。當雌性被令人印象深刻的表演者吸引時，她不知不覺地對他的基因健康做出反應——從而增加了她的後代存活的可能性。
這種進化力量被稱為性選擇，紐約大學的心理學家斯科特·巴里·考夫曼認為，這可以解釋為什麼幽默在早期求偶中如此重要，以及為什麼男性製造笑話而女性欣賞笑話。“幽默在初次見面時非常性感。當您幾乎無從下手時，一個機智的人以聰明、原創的方式使用幽默，會發出大量資訊，包括智力、創造力，甚至他們的性格方面，例如玩樂性和對體驗的開放性，”考夫曼說，他曾對創造力在幽默中的作用進行過研究。
支援這一觀點的研究表明，幽默是智力的良好指標——一種高度珍貴、可遺傳的特質。例如，2008年，科羅拉多大學博爾德分校的丹尼爾·豪里根要求近200人創作幽默的陳述並繪製有趣的影像。在一般智力測試中得分較高的人也被觀察者評為明顯更有趣。
對幽默的性選擇假設進行更微妙的測試取決於女性在她們生育能力最強時——排卵期間想要什麼。大量研究表明，在考慮短期伴侶時，排卵期女性傾向於偏愛具有良好基因跡象的男性，例如身體對稱、男性化的面部特徵和行為支配地位。相比之下，在週期的任何時候考慮長期伴侶時，女性都沒有表現出偏好，通常會選擇具有資源（在當今時代，這意味著金錢）和養育特徵的男性——換句話說，好爸爸。
如果幽默是創造力和智力的標誌，因此是高質量基因的指標，那麼有趣的男人在女性排卵時應該非常受歡迎。儘管一項由新墨西哥大學的傑弗裡·米勒和加州大學洛杉磯分校的瑪蒂·哈塞頓於2006年進行的研究並未專門關注幽默，但該研究表明，排卵期女性確實更喜歡具有創造性智力的男性。41名女性閱讀了對有創造力但貧窮的男性和沒有創造力但富有的男性的描述，並評估了每個男性作為短期伴侶的吸引力。在生育力旺盛期間，女性選擇有創造力的男性的頻率約為富有男性的兩倍，用於短期配對，但對於有創造力的男性作為長期伴侶，則沒有出現偏好——這正是人們所期望的模式。
如果富有創造力和幽默感在求偶中很有價值，那麼讓別人開懷大笑應該是男人的首要任務。回想一下您認識的班級小丑。他們是男孩嗎？
當男孩們在扮小丑時，女孩們很可能在咯咯地笑。對歡笑的研究也揭示了幽默在求偶中重要的進化作用的線索，正如普羅文在1993年開始研究自發對話時發現的那樣。他曾嘗試在實驗室中研究歡笑，但將一個人放在電視機前觀看幾集週六夜現場並沒有引起多少笑聲。普羅文突然意識到：歡笑本質上是社交性的。因此，他像一位實地靈長類動物學家一樣，開始觀察城市空間中的人類互動：購物中心、人行道、咖啡館。他記錄了大約1200次歡笑事件——引發說話者或聽眾歡笑的評論——並弄清楚了哪個性別在何時歡笑。
結果可能並不令人驚訝。根據普羅文的資料，女性總體上比男性笑得更多——尤其是在男女混合群體中。“男人和女人都更嘲笑男人而不是女人，”普羅文觀察到。這一發現與男性在表演幽默而女性作為“選擇者”在欣賞幽默的觀點相符，但當然還有其他可能的解釋。女性在幽默方面是否只是不太挑剔？還是男性是更幽默的性別？
破解歡笑密碼
最近的研究表明，這些可能性不太可能。當男性和女性在幽默創作方面正面交鋒時，他們一直被認為同樣有趣。例如，2009年，西安大略大學心理學博士生金·愛德華茲要求男性和女性為單幀卡通片想出有趣的標題。兩種性別都創作了數量相等的評分很高的標題。
在幽默欣賞方面，女性和男性也勢均力敵。2005年，斯坦福大學精神病學家艾倫·雷斯在掃描男性和女性大腦的同時向他們展示了30幅卡通片。兩種性別都認為其中24幅卡通片很有趣，當被要求按有多有趣對它們進行排名時，兩種性別再次達成一致。此外，男性和女性對他們喜歡的笑話的反應時間幾乎沒有差異。
鑑於兩性在幽默創作和欣賞方面具有相似的能力，女性笑得更多——而男性被笑得更多——這一事實必定根植於其他原因，而不僅僅是誰在搞笑。事實上，普羅文的資料也支援這一觀點：在他的實地研究中，80%到90%引發歡笑的陳述根本不好笑。相反，人們會嘲笑諸如“待會兒見！”或“我想我結束了”之類的平庸短語。他的研究還表明，人們在說話時比聽別人說話時更容易發笑。許多研究都證實了這一發現，專家認為，當說話者笑時，它會讓聽眾放鬆心情並促進社交聯絡。
然而，普羅文發現了一個值得注意的例外，即說話者比聽眾笑得更多：當男人和女人說話時，女人比男人笑得更多。差異是相當大的：當普羅文平均計算兩人配對中的歡笑時，說話者比聽者多笑46%。當一個女人和另一個女人說話時，她比她的對話者多笑73%，但是當一個女人和一個男人交談時，她產生了多126%的歡笑。男性說話者比女性說話者笑得少，但當他們和其他男人說話時，他們仍然比聽眾多笑25%。但在男人和女人說話的特定情況下，男人笑得比他們的伴侶少8%。
女性在與男性交談時笑得如此之多——即使在男性說話時，她們也比男性笑得更多——這一事實表明，某種本能在起作用。也許這反映了女性作為性選擇者的角色，但無論女性在男性面前歡笑的本能根源是什麼，它都有效——男性發現女性在歡笑時具有吸引力。也許是因為歡笑會無意識地發出興趣和享受的訊號。
想想黑猩猩在被其他黑猩猩追逐時會發出類似笑聲的聲音，就像人類的孩子一樣，被追逐者是發笑的人。對於玩耍的黑猩猩來說，喘氣式的笑聲是給追逐者的訊號，表明玩耍很有趣且沒有威脅性。樂趣可能來自期待，就好像笑聲正在傳遞一個資訊：我會繼續跑，但當我被抓住時會非常有趣。因為在求偶中，女性通常是被追逐者，所以兩者之間可能存在聯絡？“我認為那裡有一個有趣的相似之處，”幽默專家馬丁說。“在這兩種情況下，歡笑都是享受和繼續邀請的訊號。”
事實上，研究表明，歡笑是衡量兩個人之間吸引力水平的有力指標。1990年，維也納路德維希·玻爾茲曼城市人種學研究所的心理學家卡爾·格拉默和伊雷納烏斯·艾布林-艾伯斯費爾特研究了男女混合群體中的自然對話，並測量了來自男性和女性的歡笑量。之後，每個人都自我報告了他們對該群體其他成員的吸引力程度。事實證明，女性的歡笑量準確地預測了雙方伴侶之間的吸引力水平。換句話說，當一個女人被一個男人吸引或當她感覺到一個男人的興趣時，她會笑得很多——而這種歡笑反過來可能會讓她對男人更有吸引力，或者表明她歡迎他的關注。
多年的幽默
隨著吸引力轉變為關係，幽默的作用也會發生變化，但分享歡笑仍然非常重要。許多人認為，幽默培養的聯絡使其對關係非常有益，尤其是從長遠來看。幽默通常會成為兩個人之間的私人語言。夫妻之間的內部笑話可以使平凡或緊張的時刻變得滑稽可笑。
但在這裡，每種性別的角色再次不同——有趣的是，在某些方面，男人和女人會互換位置。與求偶期間男人通常是幽默生產者而女人是欣賞者不同，在長期關係中，男人使用幽默有時可能是有害的。然而，當女性是幽默的伴侶時，關係往往會蓬勃發展。
當然，有趣的男人不一定是詛咒，但在某些情況下，男性的幽默可能很危險。1997年，賓夕法尼亞州立大學的心理學家凱瑟琳·科恩和加州大學洛杉磯分校的托馬斯·布拉德伯裡分析了60對夫婦在18個月期間的婚姻，使用了來自自我報告和夫婦解決特定婚姻問題的錄音對話的資料。他們發現，在經歷重大生活壓力事件（如家人去世或失業）的夫婦中，丈夫在解決問題時使用幽默是一種警告訊號。與男性不使用幽默的有生活壓力事件的夫婦相比，這些夫婦更有可能在18個月內離婚或分居。這個結果可能與男人知道如何在何時用笑話來緩解緊張有關。時機是關鍵。“特別是對於男性的幽默，我們看到它被用來避免問題或嚴肅的對話，”馬丁說。“如果它被以攻擊性的方式使用——以戲弄或貶低的方式——或在不適當的時候使用，它可能會對關係有害。”
男性幽默有時可能對關係不利的觀點得到了馬丁和滑鐵盧大學心理學家赫伯特·萊夫考特開發的應對幽默量表（CHS）測試結果的支援，該量表衡量一個人在多大程度上使用幽默來應對生活壓力。他們在1986年發現，在CHS上得分高的男性報告的婚姻滿意度低於那些不經常使用幽默來應對的同齡人。他們還發現，男性在應對困境時傾向於使用更多貶低他人的幽默形式。萊夫考特指出，如果這就是男性在參加CHS時所指的幽默型別，那麼這可能解釋了較低的關係滿意度。
另一方面，許多研究表明，女性經常使用自嘲式幽默，這可能會緩解緊張局面。[有關每種性別偏好的幽默型別的更多資訊，請參見第71頁的方框。]CHS研究發現，使用更多幽默來應對的女性報告的婚姻滿意度更高。
最近的一項生理學研究可能有助於解釋原因。夫妻心理學家約翰·戈特曼（西雅圖戈特曼研究所）分析了130對夫婦討論他們最棘手的三個問題。從他們新婚時開始，夫婦們每年都會來到戈特曼的實驗室一次，持續六年，並進行私人討論，同時戈特曼使用多導睡眠儀和心電圖測量他們的生理反應，例如血壓和脈搏。
戈特曼發現，在這些激烈的討論中，男性心率的降低對於成功的婚姻至關重要（而女性的心率則無關緊要）。有些男人擅長自我安慰，但降低這些丈夫心率的次佳方法是讓他們的妻子開個玩笑來緩解緊張氣氛。根據戈特曼的說法，與妻子不使用幽默的夫婦相比，妻子以這種方式緩和衝突的夫婦更有可能至少在研究的六年內擁有穩定的婚姻。
因此，隨著關係的進展，男性的幽默變得不那麼重要——甚至在某些情況下可能適得其反——而女性的幽默感則成為一種祝福。在求偶期間，男性的機智吸引了女性，而女性的欣賞性歡笑反過來又對男性具有吸引力。但是，隨著承諾的增加，挑戰不再是找到伴侶，而是更多地是留住伴侶。“在這裡，更多的是同情和適應對方的感受和觀點，”馬丁說。“目標不再是娛樂和給人留下深刻印象，而是更多地減少人際關係緊張，傳達理解，為自己和伴侶保全面子。女性可能更擅長這些幽默的使用。”
當然，在現實生活中，男人和女人居住在一個廣泛的範圍內，個體的差異遠大於實驗室中顯示的趨勢。許多人具有與通常與其性別相關的特徵相反的特徵。但總的來說，男人和女人使用幽默的方式背叛了其更深層的目的——幫助我們相互聯絡和建立聯絡。真誠的歡笑是表達“我和你在一起”的最真誠的方式之一。