當查爾斯·達爾文撰寫《物種起源》時，他思考了從蘭花到鯨魚等生物的進化。然而，他的鴻篇鉅著中明顯缺少對人類可能如何起源的實質性討論。他只寫道“光將會照耀人類的起源和歷史”。學者們將達爾文在這個問題上的相對沉默歸因於他不願意進一步激怒維多利亞時代的統治階層（以及他虔誠的妻子），因為他們認為所有生物——尤其是人類——的起源都是上帝的傑作。
被譽為“達爾文的鬥牛犬”的生物學家托馬斯·亨利·赫胥黎沒有這種顧慮。1863 年，赫胥黎撰寫了《人在自然界的位置的證據》，其中他明確地將達爾文的進化論應用於人類，認為我們是從猿類進化而來的。八年後，達爾文字人可能受到赫胥黎努力的鼓舞，撰寫了《人類的由來》。他在書中根據解剖學上的相似性，宣佈黑猩猩和大猩猩是我們現存最親近的親屬，並預測人類最早的祖先將在非洲出現，因為我們的猿類親屬今天就生活在那裡。當時，只知道少數幾塊人類化石——全部來自西歐遺址的尼安德特人。
從那時起，來自化石和基因分析的大量證據證實了達爾文的說法。我們現在知道，我們現存最親近的親屬是黑猩猩，人類起源於非洲，時間在五百萬到七百萬年前之間，那時我們的譜系與黑猩猩的譜系分離。我們還了解到，在人類史前史的大部分時間裡，我們的祖先與一種或多種其他人科動物物種共同生活在這個星球上。事實上，人類家族樹遠非越來越直立的生物的線性演替，而是包含許多枯枝。
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關於我們起源的故事遠未完成。例如，古生物學家渴望找到黑猩猩和人類最後共同祖先的化石。研究人員一直在想，智人究竟是如何能夠勝過尼安德特人和其他古人類的？關於我們共同的過去，仍然存在許多這樣的謎團。達爾文的見解無疑將繼續為解決這些謎團指明方向。
注：本文最初以“人類譜系”為標題發表。