早期的宇航員必須具備“正確素質”才能應對進入太空這項艱鉅而未知的任務。這個詞通常暗示著勇敢、奉獻、決心以及其他與乘坐火箭離開地球的艱鉅工作相關的品質。但在太空競賽的早期，所謂的“正確素質”似乎還包括白人、男性和軍事試飛員。
20世紀60年代阿波羅計劃中著名的宇航員，如巴茲·奧爾德林、艾倫·謝潑德和尼爾·阿姆斯特朗，當然符合這一描述。如今，太空旅行者的隊伍更加多元化——像維克多·格洛弗和傑西卡·沃特金斯這樣的黑人宇航員正在為美國宇航局的阿耳忒彌斯計劃重返月球做準備。但美國宇航局黑人宇航員的真實故事可以追溯到美國太空計劃的早期。
美國宇航局於1958年成立，當時美國和蘇聯在太空探索領域相互競爭，第一批美國宇航員，被稱為水星七人，很快就被選出。當約翰·肯尼迪在1960年競選總統時，民權領袖惠特尼·楊堅持要求在下一輪選拔中包括一名黑人宇航員。即使有肯尼迪的支援，當時作為宇航員的選拔標準非常嚴格，並且由於現有的偏見和結構性不平等，排除了大多數黑人候選人——除了埃德·德懷特。
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德懷特在1961年被選為第一位黑人宇航員候選人時，是一位年輕的空軍試飛員。在他的軍事訓練期間，他面臨著恐嚇和歧視，但他堅持了下來。一旦被選為宇航員候選人，德懷特就開始了一次漫長的媒體巡迴之旅，他成為了美國宇航局進步政治的代表。然而，當肯尼迪在1963年被暗殺時，對宇航員計劃中多樣性的政治支援消失了，德懷特的名字似乎被載入了歷史。他沒有被選為該機構第三批宇航員（被稱為“十四人”）的正式宇航員，儘管民權活動家進行了抗議，但在太空梭計劃之前，沒有黑人宇航員升空，這已經是十多年後的事了。“如果其他所有條件相同，我本可以登上月球，”德懷特在太空競賽（最近由國家地理出品的電影）中說道。“我具備能力，但我沒有得到那個機會。”這部電影詳細介紹了德懷特的故事以及美國宇航局宇航員計劃中多樣性的起源。
《太空競賽》是國家地理推出的一部新電影，記錄了太空計劃早期黑人宇航員的歷史。
圖片由國家地理提供
在德懷特之後，其他一些黑人宇航員候選人被選中，但他們被安排到機密專案中，其中許多專案仍然不為公眾所知，甚至從未被正式記錄——而且這些候選人中沒有一人進入太空。“太空確實讓我們意識到我們所有人作為人類的希望，因此在那段時間看到一名黑人男性在太空中，會改變一些事情，”前宇航員伯納德·哈里斯在電影中說。如果德懷特有機會飛行，整整一代孩子可能會在他身上看到自己的影子；相反，正如前宇航員兼美國宇航局局長查理·博爾登在電影中說的那樣，“做這件事的人沒有一個看起來像我。”
與此同時，蘇聯利用美國種族動盪的機會，為了宣傳目的，在其自己的計劃中培養了一支多元化的隊伍；結果，第一位進入太空的有色人種宇航員是古巴宇航員阿納爾多·塔馬約·門德斯，第一位進入太空的女性是蘇聯宇航員瓦倫蒂娜·捷列什科娃。
20世紀70年代末開始的太空梭時代，最終將一群多元化的美國宇航員帶到了太空。這批人包括蓋伊·布魯福德，他在1983年參加美國宇航局的STS-8任務後，成為更為人所知的第一位進入太空的非裔美國人，這距離德懷特服役已經過去二十年。“我之所以能夠成功，是因為埃德·德懷特做了他的工作……在STS-8任務中，我最大的擔憂是盡最大努力，”布魯福德在電影中說。“我不太關心媒體炒作……但我只想確保我做得足夠好，當我下來時，人們會說，‘布魯福德做得很好，我們可以讓非裔美國人飛行，而無需擔心。’”梅·傑米森很快成為第一位進入太空的非裔美國女性，隨後是斯蒂芬妮·威爾遜、瓊·希金博瑟姆等人。正如博爾登在電影中所說，“如果只有第一次而沒有第二次、第三次和第四次，那麼第一次就沒有意義。”
現在，美國宇航局正準備重返月球。在2022年末，無人駕駛的阿耳忒彌斯1號測試繞地球的天然衛星執行，首次載人飛行——阿耳忒彌斯2號，將沿著相同的路徑繞月球飛行大約10天——計劃於2025年9月進行。大約一年後，美國宇航局計劃在阿耳忒彌斯3號中將一組人員降落在月球南極附近。該計劃的一個重要目標是向月球派遣第一位女性和第一位有色人種，以糾正半個世紀前首次月球探測時代的不公正現象。
已公佈的阿耳忒彌斯2號機組成員包括維克多·格洛弗，他是一位經驗豐富的飛行員和宇航員，在國際空間站上度過了大量時間。與布魯福德幾十年前首次太空之旅的感受相呼應，格洛弗完全專注於任務的成功，儘管該計劃具有里程碑意義，而且事實上他將成為第一個前往月球的黑人。退役太空梭宇航員兼新電影的執行製片人利蘭·梅爾文強調了即將到來的月球任務的歷史性意義。“我們將在大約一年半的時間內，讓一位女性、一位黑人、一位白人和一位加拿大人登上月球，這都基於德懷特所做的工作，”梅爾文說。
真正的目標是達到這樣一個程度：多元化的宇航員不再因其身份而成為新聞焦點。“我厭倦了被問及成為第一個在空間站生活的黑人宇航員，或者第一個繞月球飛行的黑人宇航員，或者被指派去繞月球飛行……別誤會我的意思——我想完成它。但現在是2024年，”格洛弗說。“我希望它能達到這樣的程度：它就是這樣。這不是噱頭。這不是為了宣傳。這只是我們做生意的方式。”
上個月，在最初被美國宇航局選中半個多世紀後，埃德·德懷特終於進入了太空。他不是為該機構飛行，而是作為私人宇航員乘坐藍色起源公司的NS-25任務，這是一次剛剛越過太空邊緣的商業亞軌道旅行。90歲的德懷特成為一名正式宇航員——也是有史以來到達太空的最年長者。