當美國國立衛生研究院今年四月召集一個獨立專家小組，討論如何預防阿爾茨海默病時，結論相當令人沮喪。該小組確定，“沒有哪怕是中等科學質量的證據”表明任何事物——從草藥或營養補充劑到處方藥，再到社會、經濟或環境條件——與降低患阿爾茨海默病的風險有絲毫聯絡。此外，委員會認為，幾乎沒有可信的證據表明你可以做任何事情來延緩通常與衰老相關的記憶問題。研究人員的結論成為了世界各地的新聞頭條，並打擊了許多在網路和電視上宣傳其產品的“大腦助推器”、“記憶增強劑”和“認知訓練軟體”的供應商。一位專家組成員後來在一次電話會議上告訴記者，該小組希望“勸阻人們不要把大量的錢花在沒有用的東西上”。
但是，專家組是否誇大了其觀點？一些記憶和認知研究人員私下抱怨說，這些結論過於消極——尤其是在不吸菸、治療高血壓和進行體育鍛煉的潛在益處方面。《英國運動醫學雜誌》在九月下旬發表了一些此類批評。作為一名資深的科學記者，我懷疑這是一種具有啟發意義的爭議——頂尖人物採取相反的立場——這經常發生在研究的最前沿。當我與不同的研究人員交談時，我意識到這些分歧預示著關於大腦如何衰老的新興觀點。研究人員正在探索他們是否需要超越大腦，關注心臟，以瞭解神經細胞在幾十年過程中會發生什麼。在這個過程中，他們正在揭示心血管系統的新作用，包括超越為大腦提供充足富氧血液的作用。這些發現可能為延緩痴呆症或較輕的記憶問題提供有用的途徑。
當然，痴呆症是一種複雜的生物現象。雖然阿爾茨海默病是老年人痴呆症最常見的原因，但它不是唯一的原因。西雅圖的Group Health Research Institute執行主任埃裡克·B·拉森說，其他疾病也可能導致痴呆症。例如，醫生們早就知道，中風（即流向大腦的血液被血栓或出血中斷）會導致痴呆症。但是，過去幾年的研究記錄了非常小的中風的重要性——這些中風非常小，以至於只能在死後在顯微鏡下檢測到——這可能是痴呆症的另一個原因。對患有痴呆症的人進行屍檢的研究發現，許多所謂的微血管梗死，要麼單獨存在，要麼與痴呆症患者大腦中更典型的阿爾茨海默病斑塊和纏結一同存在。這些發現表明，大多數痴呆症，即使是阿爾茨海默病引起的痴呆症，也是由多種病理過程觸發的，需要多種治療方法。
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證明心血管治療是這些方法之一將需要一些努力。僅僅因為微梗死可能會使痴呆症惡化，並不意味著預防微梗死會延緩大腦的整體退化。也許嚴重的痴呆症會使人們更容易受到微梗死的影響。僅僅因為更好地控制高血壓和增加體育鍛煉似乎可以降低一個人中風的風險，這並不一定意味著他們不太可能患上微梗死。畢竟，相關性並不一定意味著因果關係。正是這個科學真理一直困擾著美國國立衛生研究院召集的外部專家小組。因此，專家小組得出的結論是，除一項例外，“所有現有證據表明，降壓治療不會帶來認知益處。” 表明在已確診記憶問題的人群中，增加體育鍛煉有益的資料“尚屬初步”。
爭議歸根結底是語義問題，共識小組主席、西北大學醫學院預防心臟病學研究員瑪莎·L·達維格魯斯說。“顯然，吸菸和高血壓是心血管疾病的風險因素，”她說。“它們也可能被證明是阿爾茨海默病的風險因素，”她說。但在審查了所有證據後，達維格魯斯和她的同事們得出結論，這些證據“未能提供令人信服的證據”證明兩者之間存在聯絡，而其他研究人員則認為兩者之間存在“一些證據”聯絡。
然而，獲得更好的資料可能是一個問題。科學家證明醫學中因果關係的最好方法之一是進行隨機對照試驗，其中研究物件被隨機分配到兩組。一組——所謂的對照組——接受通常的標準護理。另一組——所謂的實驗組——接受正在測試的任何干預措施。證明治療高血壓有助於延緩痴呆症發作的最簡單方法是治療一組高血壓患者，併為了實驗而故意不治療另一組。沒有符合倫理道德的醫生會參與這樣的研究。
達維格魯斯指出，擺脫這種困境的一種方法是設計一項研究，讓高血壓患者接受治療，醫生根據患者的血壓控制情況分析結果。如果血壓下降的程度與痴呆症風險降低的程度密切相關，那將是證明有益聯絡的有力證據。尚未進行如此所謂的劑量反應研究——這是一項複雜且昂貴的任務——但有理由相信這項投資可能是值得的。
觀察性研究跟蹤人們隨著年齡增長的情況，而不直接干預他們的治療，這些研究發現了一些有啟發意義的趨勢。拉森和其他人已經表明，從 65 歲到 80 歲血壓控制良好的人不太可能患上痴呆症。85 歲以後，控制血壓對痴呆症風險沒有太大影響。這並不意味著任何 85 歲以上的人都應該停止服用降壓藥。降低高血壓仍然可以預防充血性心力衰竭並促進腎臟健康。但這些研究表明，醫生在治療 85 歲以上的高血壓患者時不必採取積極措施。
至於體育鍛煉，支援其對大腦有益的最好證據來自澳大利亞。兩年前，那裡的研究人員發表了一項關於體育鍛煉對 170 名老年人的隨機對照試驗結果，這些老年人已經開始表現出比同齡人更嚴重的記憶問題，因此患痴呆症的風險增加。研究參與者平均每天額外進行 20 分鐘的體育鍛煉，持續六個月。這項研究設計得非常嚴謹，個人在家中自行進行額外的鍛鍊，以排除真正的益處來自於在集體活動中與他人社交的可能性。額外鍛鍊的好處是顯而易見的，並且持續存在——儘管水平有所下降——在鍛鍊計劃結束後 12 個月。與對照組相比，實驗組在認知測試中得分更高，而且這種改善是之前已證明的抗痴呆藥物多奈哌齊（商品名安理申）效果的兩倍。這是第一次有人在隨機對照試驗中證明，鍛鍊可以改善一些認知問題患者的心理功能。
沒有人從生化層面理解為什麼體育鍛煉可能對大腦有幫助。美國國家老齡研究所的神經生物學家亨麗埃塔·範·普拉格說，到目前為止最好的解釋是，鍛鍊心臟在某種程度上刺激生長因子在大腦中產生新的神經細胞。1999 年，範·普拉格表明，在身體活躍的小鼠中，海馬體（大腦中負責記憶和學習的關鍵中心之一）中形成的新神經比不活躍的小鼠更多。（當時她正在索爾克研究所弗雷德·蓋奇實驗室擔任博士後研究員。）此後，她表明，新細胞的生長與學習和記憶的顯著改善有關。新神經也表現出與其舊神經不同的性質。年輕細胞更擅長與其他細胞建立新的連線。這種效果在某種程度上是暫時的。幾個月後，新細胞開始像舊細胞一樣運作，儘管它們不會死亡。
也許在未來的 10 或 15 年裡，我們將確切地知道戒菸和經常鍛鍊是否有助於延緩痴呆症。這讓我們其餘的人——他們可能已經看到了痴呆症對年長的家人和朋友造成的毀滅性影響，並且無法等待關於我們如何避免類似命運的確切科學答案——處於一種不安的無知狀態。然而，即使這些步驟最終對你的大腦沒有幫助，它們也會對你的心臟大有裨益。
編者注：本文以“心腦連線”為標題發表在印刷版上。