編者按（2018年3月20日）：在世界上最後一頭雄性北方白犀牛蘇丹去世後，這篇文章重新被刊登。僅存兩隻雌性，使該亞種更接近滅絕。
上個月，在巴黎附近的一個野生動物保護區，一頭瀕危的白犀牛遭到公然殺害並被取走犀角，這引起了廣泛的憤怒。主流媒體的報道 將矛頭指向了通常的嫌疑人：據稱購買犀牛角作為粗製偉哥的亞洲男性。但是，這種色情的說法忽略了推動非法犀牛角貿易的主要因素，甚至可能正在加強關於這種物質功效的錯誤觀念。
需求背後的現實遠比這複雜。歷史上，犀牛種群因歐洲殖民時期不受控制的狩獵而銳減。如今，倖存犀牛的主要威脅來自非洲和亞洲之間的非法犀牛角貿易。越南和中國（分別是最大和第二大黑市目的地）的某些買家出於不同的原因渴望犀牛角產品。有些人購買犀牛角塊或粉末用於傳統醫藥用途，無論是自己服用還是作為一份令人印象深刻的禮物送給他人。富有的買家競購古董犀牛角雕刻品（如杯子或雕像）進行展示或作為投資。現代犀牛角項鍊、手鐲和珠子的市場也應運而生。
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專家說，對犀牛角的大部分需求似乎與任何想要勃起高潮的願望無關。越南有一群買家可能部分反映了尋求犀牛角快感的色情亞洲人的刻板印象。世界自然基金會的貿易監測專案TRAFFIC國際組織在2012年的一份報告中描述了越南富有的越南和亞洲僑民商業精英如何“經常將犀牛角粉末與水或酒精混合，作為一般的保健和解酒補品”——一種奢侈版的排毒療程。該群體還包括一些顯然認為犀牛角可以治療陽痿和增強性功能的男性。
但是，這個例子之所以突出，是因為它很罕見。總的來說，自然資源保護主義者表示，沒有普遍存在的壯陽藥狂熱在推動對犀牛角的慾望。“我永遠不會說（壯陽藥）永遠不會被使用，因為我確定有人相信這個神話，”世界自然基金會物種保護和宣傳高階政策顧問莉·亨利說。“但它並不是推動犀牛角貿易的普遍需求。”
TRAFFIC的報告說，越南黑市是如何用“城市神話和可疑的炒作”來鼓勵對犀牛角產品（作為醫藥和提升地位的奢侈品）的需求的例證。黑市交易商還推動了一種說法（據稱是由當地媒體八卦引發的），即犀牛角可以治癒癌症和其他危及生命的疾病。受歡迎的越南網站將未經證實的醫療宣告與奢侈品銷售宣傳相結合。標語將犀牛角與“豪華汽車”相提並論，吹捧它能夠“提高注意力和治癒宿醉”，並宣揚“犀牛角加葡萄酒是百萬富翁的酒精飲料”。
TRAFFIC的報告甚至暗示，相信犀牛角壯陽功效的越南買家可能是因為媒體對這個想法的痴迷而撿到的。其他自然資源保護主義者也批評媒體不正確地將壯陽藥問題完全與亞洲傳統醫學或民間療法聯絡起來。“在亞洲傳統醫學中，將犀牛角用作壯陽藥的說法長期以來被西方媒體貶低為對該貿易的一種不公正的描述。但根據TRAFFIC的報告，這種用法現在實際上正在越南被記錄下來，因為媒體神話兜了一圈。”
需要明確的是，犀牛角歷史上在如中國和越南等國家被用作傳統醫藥成分。但是專家說，中國或越南的傳統醫學都沒有將犀牛角視為提高性慾的壯陽藥。曾任世界自然基金會首席科學家25年的埃裡克·迪納斯坦在他2003年出版的《獨角獸的歸來：大獨角犀牛的自然歷史和保護》一書中總結了這個問題。“事實上，傳統中醫從未將犀牛角用作壯陽藥：這是西方媒體的神話，在亞洲某些地區被視為一種反華歇斯底里。”
南方康涅狄格州立大學東南亞歷史教授，2015年《越南傳統醫學：社會史》一書的作者米歇爾·湯普森說，只有一小部分越南人出於任何目的使用犀牛角。根據她的觀察，許多越南人聽說過壯陽藥的神話，主要是因為某些商業精英的“濫用犀牛角”的奢華風。湯普森說：“這並不意味著他們相信犀牛角真的能起到壯陽的作用；這只是意味著他們知道有些人會為此花很多錢。” “總的來說，越南傳統醫學並不鼓勵使用任何東西作為壯陽藥。”
歷史上，傳統中醫將犀牛角與其他天然成分混合，用於治療發燒或緩解關節炎和痛風的症狀。歷史用途清單還包括：頭痛、幻覺、高血壓、傷寒、蛇咬傷、食物中毒，甚至被靈魂附身。“傳統中醫中所有關於犀牛角的歷史記載都用於治療發燒和感染等疾病，”美國傳統中醫學院院長黃麗欣說。“它從未用於改善男性性功能或治療癌症。”
毫不奇怪，沒有科學證據支援犀牛角具有壯陽功效的說法。犀牛角主要由角蛋白組成，角蛋白也是頭髮和指甲的構成成分。倫敦動物學會的生態學家拉吉·阿明研究了犀牛角的生化特徵，他在2010年PBS節目《自然》的一集中評論說，你還不如咀嚼自己的指甲，以獲得同等的藥用價值。
少數針對犀牛角的醫學研究集中在其治療發燒的潛在價值上，這是越南和中國更常見的藥用用途之一。瑞士醫療保健公司霍夫曼-拉羅氏的研究人員在1983年進行的一項藥理學研究 沒有發現這種藥用價值的證據。香港研究人員在1990年發表了兩項研究，表明在相當高的劑量下，對小鼠具有一定的退燒價值，但同時也得出結論，水牛角的效果也一樣好。
自然資源保護主義者已經開始識別出不同的犀牛角買家群體，以便更好地瞭解是什麼驅動了需求。根據2012年TRAFFIC的報告，將該產品作為奢侈保健補品和地位象徵購買的商業精英“可能佔如今越南使用的犀牛角的最大量”。據報道，另一個越南群體包括購買犀牛角作為治療發燒的傳統療法的中上層階級母親。
橡樹基金會保護研究員兼非法野生動物貿易專案官員亞歷山德拉·肯諾領導的2015年報告還發現，中國的犀牛角市場有兩個截然不同的市場：奢侈品市場和傳統醫藥市場。該報告對中國五個城市的2000多人進行了調查，發現那些認為犀牛角是藥物（主要用於緩解發燒或疼痛）的人，隨著價格上漲，他們不太願意購買。相比之下，那些認為犀牛角是稀有奢侈品的人，仍然願意為超過某個價格門檻的犀牛角付出高昂的代價。
在2015年的報告中，幾乎沒有提到犀牛角的壯陽藥用途。當被問及喜歡使用中藥、西藥還是兩者的結合時，只有極少數的中國受訪者表示，他們認識有朋友曾用犀牛角治療勃起功能障礙，但沒有人真正將勃起功能障礙列為犀牛角可以治療的疾病。在受訪者報告的“犀牛角治療的常見疾病”中，勃起功能障礙排名倒數第二。“老實說，我認為任何關於將犀牛角作為壯陽藥或用於治療勃起功能障礙的討論都有點不負責任，”肯諾說。“在中醫中，它從未被用於治療這個。”
肯諾說，黑市的性質使得很難衡量在犀牛角的需求方面，傳統醫藥市場或奢侈品市場是否處於“主導地位”，她還補充說，她認識的“大多數專家”都認為，無論犀牛角的價格或全球犀牛種群的數量如何，奢侈品市場都可能出現增長。
美國和中國的研究人員在2016年的一項研究中，重點關注了奢侈品市場中的一個特定領域。他們研究了中國買家中購買犀牛角製成的雕刻飲用杯、雕塑和其他物品的“藝術品和古董”領域。該研究表明，2000年至2011年間，在中國法律漏洞允許下拍賣的犀牛角數量（在中國當局開始嚴格監管此類拍賣之前）與南非每年犀牛偷獵率之間存在顯著的相關性。因此，該研究的主要作者、中國自然資源保護主義者、耶魯大學保護和人類學博士生高玉芳說，在試圖減少需求時，不應忽視犀牛角的“藝術品和古董”市場。他發表在《生物保護》上的研究還透過比較2000年至2014年國際（英語）和中國的報道，專門指責了西方媒體。他發現，國際媒體強調犀牛角所謂的醫療價值，而中國媒體通常關注犀牛角雕刻的經濟或藝術價值。“犀牛角所謂的壯陽藥用途是一種誤解，”他說。
不過，高玉芳承認，普通民眾對傳統醫藥價值的根深蒂固的信念仍然是一項長期的挑戰。他說：“這種對犀牛角藥用特性的信念根深蒂固且廣為流傳，與主要用作雕刻材料的象牙貿易相比，這使得犀牛角貿易成為一個更難解決的問題。”
好的一面是，傳統中醫專家越來越多地加入到減少犀牛角需求的鬥爭中。當中國在1993年正式禁止國際貿易時，它隨後將犀牛角從傳統中醫的藥典和課程中刪除。從業者推廣了水牛角和草藥替代品等替代成分。
美國傳統中醫學院的黃麗欣在美國和中國的傳統中醫從業者和客戶中發起了保護意識宣傳活動。但她承認，要說服一些客戶，讓他們相信犀牛角的歷史用途不再適用，這是一個挑戰。
“傳統中醫有3000年的歷史，我們對公眾的教育還不到30年，”黃麗欣指出。“因此，這是一項持續的教育。”