2017年夏季，澳大利亞大堡礁的大片區域——通常是充滿活力的橙色、紅色和其他色彩——變成了幽靈般的蒼白色。
部分由於全球變暖導致的水溫異常升高，導致珊瑚將其組織中的共生藻排出，而這些共生藻為其提供食物並賦予其鮮豔的色彩。這是珊瑚礁在短短幾年內遭受的第二次大規模白化事件。接連發生的事件共同襲擊了三分之二的珊瑚礁。
現在，隨著2019年澳大利亞夏季即將開始，大氣科學家預測會出現厄爾尼諾現象——熱帶太平洋地區氣溫升高的週期性時期。這種高溫的可能性再次對大堡礁構成威脅，海洋生物學家特里·休斯——一位備受矚目的珊瑚礁保護倡導者——將密切關注，尋找珊瑚礁遭受更多破壞的跡象，同時繼續推動保護珊瑚礁。
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休斯認為，有一些值得探索的緩解措施，例如重新造林排入珊瑚礁的流域，以防止攜帶汙染物的徑流。但最終，他認為拯救珊瑚的關鍵在於解決導致全球變暖的溫室氣體排放問題。
特里·休斯教授。圖片來源：Arccoe 維基共享資源(CC BY-SA 4.0)
休斯為提高人們對綿延2300公里長的珊瑚礁（地球上最大的珊瑚礁，也是數千種海洋物種的家園）命運的認識所做的努力，使他與商業和政治利益集團產生了衝突。上個月，澳大利亞研究委員會 (ARC) 決定停止資助休斯在昆士蘭詹姆斯庫克大學指導的珊瑚礁研究所，這一舉動受到了世界各地海洋科學家的譴責。（據新聞報道，澳大利亞研究委員會和現任保守派澳大利亞政府表示，該決定並非出於政治動機。）上週，休斯因在面對敵意時捍衛科學證據而被授予約翰·馬多克斯獎。大眾科學 本月早些時候在柏林舉行的年度Falling Walls科學會議上採訪了他，並談到了大堡礁的未來。
[以下是採訪的編輯稿。]
您如何看待未來幾個月大堡礁的前景？
美國國家海洋和大氣管理局 [NOAA] 和澳大利亞氣象局都預測，今年晚些時候極有可能形成厄爾尼諾現象。如果這種情況發生，明年三月夏季海溫達到峰值時，白化的可能性將非常高，但我們大約要到一月份才能確定。一場適時的氣旋可能會降低水溫，儘管長期預測如此。但你必須小心你想要什麼。2016年，一場減弱的氣旋拯救了大堡礁南部三分之一的區域，該氣旋使[水]溫降低了約2至3攝氏度。但在2017年的黛比氣旋中，白化已經發生，當風暴襲擊海岸時，它已達到4級強度——因此它實際上對珊瑚礁造成了非常大的破壞。[對珊瑚礁]造成了破壞。
您如何監測白化事件？
我們的空中調查與衛星溫度資料相匹配，覆蓋整個珊瑚礁。我們乘坐小型飛機每天飛行長達八小時，需要七到八天才能縱橫交錯地穿越整個大堡礁。這非常辛苦，但這是我們獲得全面情況的最佳方式。我們在水下[潛水期間]對所有[資料]進行地面驗證。我們研究的每個事件都有不同的地理位置。2016年的事件主要發生在北部。2017年白化的地圖將顯示，珊瑚礁最熱的部分——白化最嚴重的部分——位於中部。
死亡的珊瑚。圖片來源：J.W. Alker Getty Images
您特別擔心珊瑚礁的哪個區域？
我最擔心的是大堡礁的底部[南部]三分之一，它在過去兩次事件中倖免於難，將會白化。僅僅是運氣好才使其在2016年和2017年免於白化。那些珊瑚礁有大量的分枝狀珊瑚，而分枝狀珊瑚恰好是最容易白化的。因此，如果明年夏天或不久後的某個夏天它受到熱浪衝擊，將會出現高死亡率。那將意味著珊瑚礁的所有區域都將在幾年內受到襲擊。
澳大利亞政府如何應對白化事件？
在澳大利亞，繼前所未有的連續白化事件之後，大堡礁的故事在政治上極具爭議性。你可能會認為政府的適當回應是宣佈，例如，它不會繼續進行世界上最大的煤礦[在珊瑚礁附近設有一個煤炭運輸碼頭]，或者它將提高其可再生能源目標。但這兩種情況都沒有發生。政府投入了大量資金來調查不同的干預措施。有些措施簡直是愚蠢的——[水下冷卻]風扇、漂浮的防曬霜。還有一場禁止塑膠吸管的運動。如果你憤世嫉俗，你可能會說這更多的是為了給人以幫助珊瑚礁的假象，而真正的問題仍然是氣候變化。還有資金用於改善水質。來自農業的沉積物和營養物質徑流進入大堡礁內陸地區是一個重要問題，但在這方面花費的資金遠未達到政府自身的目標。作為對大堡礁世界遺產地負責的國家，澳大利亞應該在減少排放的國際努力中發揮領導作用，尤其是在最新的 IPCC [政府間氣候變化專門委員會] 報告發布之後。我們當前的聯邦政府已正式簽署《巴黎協定》的 1.5 攝氏度目標[限制全球氣溫上升]，但澳大利亞的排放量實際上正在增加。
澳大利亞研究委員會失去資助將如何影響您的工作？
這大約佔我們資金的四分之一，並且在未來兩到三年內不會生效，因此我們有時間繼續目前的活動水平，並透過適度調整我們的資助模式來彌補這部分損失。這當然不是好訊息。但我們將繼續進行我們正在進行的研究，特別是如果我們明年看到白化現象的話。
人們對大堡礁有什麼誤解？
那裡仍然有大約 100 億隻珊瑚活著並且充滿活力。我們剛剛經歷了一場嚴酷的自然選擇事件，所謂的失敗者——對熱敏感的物種——遭到了嚴重消耗。物種的構成發生了變化。珊瑚種群的遺傳組成正在發生變化。我認為這僅僅是一個過渡的開始，希望這將使大堡礁在不可避免的未來事件中變得更加堅韌。情況通常會在好轉之前變得更糟。在二氧化碳排放和溫度穩定下來之前，珊瑚將面臨艱難時期。由於珊瑚擁有龐大且地理分佈廣泛的種群，因此隧道盡頭有光明——但這完全取決於我們是否可以將溫度控制在 1.5 攝氏度的目標之內。