在坦尚尼亞的埃亞西湖附近，有一系列火山灰層，因出土了已知最古老的早期 hominid 遺骸而聞名：它們的年代可追溯到 350 萬至 380 萬年前。這些火山灰層儲存著一個更加不同尋常的例子：化石足跡。在這些火山灰沉積物中，現已發現了數萬個動物足跡。這些通常是短暫的痕跡得以儲存下來，從早期 hominid 的足跡到路過昆蟲的蹤跡，都生動地展示了更新世之前非洲稀樹草原上的生命景象。它們是如何避免被抹去的？
地質學家稱為萊託利爾地層的廣闊地層分佈在埃亞西高原約 1,500 平方公里的範圍內，埃亞西高原是埃亞西湖西北部隆起的斷層地塊。這些地層覆蓋著前寒武紀時期的古老基底岩石，其東部與幾座大型火山接壤並被其覆蓋。化石最豐富的露頭位於較小的區域萊托里，面積約 70 平方公里，海拔 1,700 至 1,800 米，位於埃亞西湖和北部奧杜威峽谷之間的分水嶺上及其附近。
化石主要發現於地層上部 45 至 60 米處，萊託利的地層厚度至少為 130 米。地層上部約四分之三由風成凝灰岩組成：火山灰層，火山灰落下後被風重新沉積。大多數與風成凝灰岩交替的其他火山灰層是“空降”凝灰岩，即火山灰從噴發雲中沉降後基本保持未受擾動的沉積物。風成灰主要由細砂粒（0.125 至 0.25 毫米）和中砂粒（0.25 至 0.5 毫米）大小的顆粒組成，掩埋了動物骨骼和牙齒、鳥蛋、陸地蝸牛以及暴露在地面的其他物體。所有火山灰，無論是風成的還是空降的，都來自一座火山：薩迪曼火山，位於萊托里以東約 20 公里處。
1935 年，路易斯·利基、地質學家彼得·肯特和我們中的一位（瑪麗·利基）對該地區進行了考察。考察隊發現，萊托里的動物化石遺骸比在奧杜威峽谷最底層（地層 I）發現的遺骸更古老。1938-39 年，蒂賓根大學的路德維希·科爾-拉森率領的探險隊在該地區收集了大量化石，包括一塊 hominid 上頜骨碎片。1974 年，我們中的一位（瑪麗·利基）發現了儲存狀況更好的其他 hominid 遺骸。因此，自 1975 年至今，對該地區的系統調查一直在持續進行。它們出土了大量 hominid 化石，主要是下頜骨和牙齒，以及各種其他動物遺骸。
1976 年，哈佛大學的安德魯·希爾首次在凝灰岩層中發現了動物足跡，此後該凝灰岩層被稱為足跡凝灰岩。第二年，牛津大學的彼得·瓊斯和菲利普·利基在同一岩層中發現了儲存相當差的足跡，可能起源於 hominid，1978 年，羅德島大學的保羅·I·阿貝爾在另一地點的凝灰岩中發現了一個毫無疑問的 hominid 足跡。清理那裡的表層後，露出了兩條長長的平行軌跡中更多的 hominid 足跡。
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