公眾輿論已迅速轉向支援大麻合法化，公眾和政策制定者對低級別毒品犯罪的刑事定罪越來越不滿。作為研究過大麻、酒精和菸草政策的公共衛生研究人員，我們強烈贊成非刑事化，但對合法化持謹慎態度。非刑事化和合法化是分別與取消使用刑事處罰和建立合法市場有關的獨立政策。大麻的刑事定罪會傷害人們，但合法酒精和菸草的歷史表明，當利潤優先於公共利益時，公共健康會受到損害。理想的大麻政策必須考慮到公正公平的刑事政策、個人自由和強有力的監管。
我們的研究表明，非刑事化和合法化可能產生不同的結果。幾十年來，持有少量大麻可能會導致鉅額罰款和監禁，我們領域的許多人長期以來一直認為這些處罰與犯罪行為不成比例。
2009年，馬薩諸塞州開始減輕處罰，以至於持有少量大麻類似於違反交通規則。許多州紛紛效仿。這就是非刑事化：減少或不處罰，但不一定有法律或基礎設施支援合法銷售。與白人相比，有色人種更可能因持有大麻而被捕，並且在尚未將大麻非刑事化或合法化的州，這種差距正在擴大。
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然而，合法化並不能完全解決刑事定罪問題，因為人們仍然可能因未成年人持有、非法銷售和其他違規行為而觸犯法律。我們的研究表明，在那些將大麻合法化並實施年齡限制的商業大麻市場的州，21歲以下人群的逮捕人數並沒有立即減少。但在那些將持有大麻非刑事化但未完全合法化的州，未成年人的逮捕率和執法差異均有所下降。這可能是因為主要關注建立合法市場的州較少關注非刑事化政策的細節，而那些將非刑事化作為主要目標的州則設計了旨在最大限度地影響所有年齡段人群刑事後果的立法。
即使在那些僅透過民事處罰和罰款來限制大麻使用的州，窮人和少數族裔也首當其衝地承擔這些後果。各州應取消對攜帶少量大麻的所有處罰，實際上是將個人使用的大麻持有合法化，但不包括銷售或分銷。我們還認為，各州應清除那些因持有少量大麻甚至低級別銷售而被判有罪的人的犯罪記錄。
我們目前的大麻毒品政策毫無意義。大麻很少會致人死亡，不像酒精和其他毒品。而後兩者的死亡人數正在上升。我們認為，更自由的大麻政策所產生的個人選擇和自由可以為共同利益做出貢獻。來自烏拉圭、加拿大和美國的研究表明，年齡限制的大麻銷售合法化不會導致青少年大麻使用量大幅增加，這是禁令倡導者的主要擔憂。
然而，健全的立法必須考慮與大量使用大麻相關的危害。大麻是一種成癮性物質。與酒精和其他毒品一樣，一小部分使用者消耗了生產的大部分大麻。大麻會嚴重影響學習和記憶，從而影響整體功能和生產力。隨著時間的推移，這些影響會惡化工作和教育成果，進而影響健康和預期壽命。因此，幾乎沒有監管的自由放任式合法化是有害的。歷史提供了許多因監管鬆懈而造成的社會危害的例子，包括菸草、酒精和藥品市場。
我們敦促政策制定者減輕不必要且無效的大麻違規行為刑事處罰所造成的痛苦。他們必須透過稅收、限制廣告和促銷以及21歲的購買年齡來限制該行業的力量和影響力。數十年的研究表明，這些行動可以減少與成癮物質相關的危害。不採取這些措施將導致美國出現一個新的成癮行業。