在科學家首次描述南方古猿湖畔種的化石蹤跡近 25 年後，這位默默無聞的人類祖先終於迎來了它的時刻。在衣索比亞工作的研究人員發現了一個幾乎完整的顱骨，屬於這個早已消失的人科動物群體的成員，該群體包括智人和其已滅絕的近親。這塊化石的年代可追溯到 380 萬年前，揭示了之前從未見過的南方古猿湖畔種的面容，這個物種之前主要透過頜骨、牙齒和頭部以下的一些骨骼為人所知。標本中明顯的特徵暗示我們的家譜可能需要修改。
根據一些說法，南方古猿湖畔種是最古老且毋庸置疑的人科動物，一些化石的年代可追溯到 420 萬年前。多年來，它在家譜中佔據著關鍵位置，是南方古猿阿法種的直系祖先，而南方古猿阿法種被廣泛認為是我們自己屬——人屬的祖先。根據現有化石的年代和特徵，古人類學家認為南方古猿湖畔種透過一種稱為“漸變”的進化過程演變成了南方古猿阿法種，其中一個物種轉變成另一個物種。新化石給該理論的運作方式帶來了阻礙。
克利夫蘭自然歷史博物館的約翰尼斯·海爾-塞拉西及其同事在衣索比亞東北部阿法爾地區的沃蘭索-米勒地區發現了這個顱骨。其牙齒和頜骨的特徵將其與先前已知的南方古猿湖畔種的碎片遺骸聯絡起來。化石顯示了一種生物，它有一個突出的面部、大的犬齒、外張的顴骨、頭頂上的一個嵴，可以固定強壯的頜骨肌肉，以及一個狹長的腦殼，裡面裝著一個黑猩猩大小的大腦。發現團隊懷疑這個顱骨屬於成年雄性南方古猿湖畔種。
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以下是它可能顛覆傳統觀念的方式：根據在新發現的顱骨中看到的更完整的南方古猿湖畔種解剖結構，海爾-塞拉西及其同事認為，在衣索比亞阿法爾地區的貝洛德利遺址發現的一塊神秘的 390 萬年前的額骨屬於南方古猿阿法種。如果這種假設是正確的，那麼南方古猿湖畔種（已知化石的時間跨度為 420 萬年至 380 萬年前）和南方古猿阿法種（顯然生活在 390 萬年至 300 萬年前）實際上在阿法爾地區重疊了至少 10 萬年。這種重疊意味著南方古猿湖畔種不可能透過漸變進化成南方古猿阿法種。相反，南方古猿阿法種是從南方古猿湖畔種中分裂出來的，後者與其子代物種一起繼續存在了一段時間。這種分支進化模式，稱為“分支發生”，可能發生在當一個物種的種群彼此隔離，從而能夠向不同方向進化時。
但是，分支發生優於漸變進化的論點完全取決於貝洛德利遺址發現的那塊 390 萬年前的額骨是否屬於南方古猿阿法種——迄今為止發現的其他南方古猿阿法種遺骸都沒有那麼古老。問題是，只有一塊南方古猿湖畔種的額骨可以與之比較——新化石中的那塊——人們不能排除其他南方古猿湖畔種個體可能擁有看起來像貝洛德利額骨的額頭的可能性。只有發現更多化石面孔才能解決這個未知之謎。